Arber Xhekaj croyait que Philadelphie pouvait devenir sa porte de sortie. Avec son style de jeu, son gabarit et son profil de défenseur gaucher robuste, les Flyers semblaient être l’une des destinations les plus logiques pour lui. Une équipe qui veut redevenir difficile à affronter, qui possède une longue tradition de hockey physique et qui cherche justement à ajouter du muscle à sa ligne bleue : sur papier, c’était pratiquement le scénario parfait pour le « Shérif ».
Sauf qu’il y a un énorme problème pour Xhekaj : Philadelphie ne veulent pas de lui en premier. Les Flyers veulent Alexander Romanov.
Le dossier du Russe est particulièrement intéressant parce que Philadelphie ne vient pas simplement de lancer son nom au hasard.
Selon RG Média, les Flyers ont de nouveau « tâté le terrain » auprès des Islanders concernant le défenseur gaucher. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que Philadelphie s’intéresse au Russe. L’organisation avait déjà pris des renseignements sur lui en 2025 avant que les Islanders lui accordent une prolongation de contrat à long terme.
Pourquoi Romanov? Parce qu’il correspond beaucoup mieux au profil recherché par Daniel Brière. À 26 ans, 6 pieds 1 pouce et environ 220 livres, il est physique, mobile, capable de jouer contre des adversaires coriaces, de bloquer des tirs, de fermer rapidement les espaces et surtout de jouer des minutes importantes.
Il n’est pas un quart-arrière offensif et personne ne lui demande de devenir un défenseur de 50 points. Sa valeur vient de sa capacité à défendre, à transporter correctement la rondelle et à rendre la vie difficile aux attaquants adverses.
Et surtout, Romanov est beaucoup plus complet qu’Arber Xhekaj.
C’est la partie que le clan Xhekaj ne voulait surtout pas entendre.
Xhekaj possède quelque chose que Romanov n’aura jamais au même niveau : son intimidation. Il est plus imposant, il possède une présence physique exceptionnelle et sa simple présence peut modifier la façon dont un adversaire joue contre Montréal.
Mais les Flyers ne cherchent pas seulement quelqu’un capable de jeter les gants. Ils veulent un défenseur capable de demeurer sur la glace lorsque le match devient important, de défendre correctement, de déplacer la rondelle et de jouer un rôle régulier dans une brigade de la LNH.
C’est précisément là que Romanov prend une énorme avance, surtou qu'au niveau des mises en échec, il frappe beaucoup plus fort que Xhekaj.
Son contrat explique également pourquoi les Islanders constituent une cible intéressante. Romanov est signé jusqu’en 2032-2033 avec un salaire annuel de 6,25 millions de dollars. Avec l'explosion du plafond salarial, c'est un contrat tellement raisonnable, et il offre à une équipe une certitude complète pendant plusieurs années de son apogée.
Surtout, il n’a pas encore de clause de non-mouvement cette saison. Les Islanders peuvent donc décider eux-mêmes de sa destination avant que sa protection contractuelle commence.
Pour Philadelphie, c’est devenu la priorité.
Pour Xhekaj, c’est beaucoup moins drôle.
Parce que pendant que son nom circule depuis des semaines comme celui d’un défenseur qui était dans le viseur des Flyers, Philadelphie regarde ailleurs. Et pire encore, les médias de Philadelphie n’ont pas déroulé le tapis rouge devant lui.
Plusieurs analystes de la région considèrent que Xhekaj ne répond pas aux besoins prioritaires des Flyers. Ils veulent un défenseur capable de jouer dans un top-4 et d’apporter davantage avec la rondelle.
Ils demandent quelqu’un qui puisse contribuer régulièrement, pas uniquement changer le ton d’une rencontre avec ses poings. Certaines analyses statistiques ont même été particulièrement sévères envers le défenseur du Canadien.
Voilà ce qui fait le plus mal au clan Xhekaj.
Même Philadelphie, la ville où son style aurait dû être célébré plus que partout ailleurs, préfère Romanov.
Romanov a déjà démontré qu’il pouvait jouer des minutes difficiles dans la LNH. Il possède une meilleure mobilité, une meilleure capacité à défendre sur de longues séquences et une identité beaucoup plus claire que le pauvre shérif déchu.
Même l'ancien coach du Rocket de Laval, Pascal Vincent, avait affirmé que Xhekaj manquait d'identité.
Xhekaj sait se battre.
Xhekaj sait intimider.
Xhekaj sait protéger ses coéquipiers.
Mais est-ce suffisant pour convaincre le CH ou une autre équipe de lui donner un contrat important et un véritable rôle dans son top-4, voire dans son top-6?
Pour l’instant, le marché dit non.
Et ça place Xhekaj dans une situation horrible sportivement. Son clan pouvait espérer qu’une équipe comme Philadelphie, Calgary ou une autre organisation lui fasse une offre suffisamment intéressante pour mettre de la pression sur Kent Hughes. Une offre hostile aurait même pu complètement changer le rapport de force.
Mais les offres ne sont pas venues.
Calgary s’est tourné vers Jacob Middleton. Philadelphie regarde Romanov. D’autres équipes ont été associées au dossier, mais rien n’a encore produit le genre de proposition ou d'offre de transaction qui aurait permis au clan Xhekaj de prendre le contrôle des négociations.
Pendant ce temps, Kent Hughes peut tranquillement attendre. Car le shérif semble de plus en plus déchu sur le marché des transactions.
Difficile de demander 2,5 à 3 M$ par année à Montréal quand ta valeur sur le marché des transactions est en chute libre.
Si les Flyers acquièrent Romanov, ils éliminent du même coup l’une des destinations les plus évidentes pour Xhekaj. Une autre porte se ferme. Et chaque porte qui disparaît réduit la capacité de son agent à faire monter les enchères avec Kenty Hughes.
Le DG du CH continue de proposer un salaire annuel oscillant entre 1,7 et 2,1 M$.
Xhekaj espérait peut-être que son profil unique ferait de lui une cible particulièrement recherchée.
Le marché est en train de démontrer que les directeurs généraux veulent surtout des défenseurs qui possèdent une identité complète.
Martin St-Louis a convaincu la LNH que Xhekaj est un indésirable, de la manière qu'il l'a méprisé toute l'année.
Le scénario qui semblait idéal pour le « Shérif » (Philaeelphie) commence donc à ressembler à son pire cauchemar.
Arber Xhekaj voulait que la LNH lui démontre qu’il valait beaucoup plus que ce que Montréal lui proposait.
Pour l’instant, c’est exactement l’inverse qui est en train de se produire.
Montréal pourra le signer... pour des peanuts...