Les Maple Leafs de Toronto se retrouvent à un point tournant dans leur histoire.
Après une saison régulière brillante et un premier tour des séries éliminatoires remporté pour ensuite perdre en 7 contre la Floride, la question se pose : comment faire évoluer cette équipe afin qu’elle devienne une véritable prétendante à la Coupe Stanley ?
Un des joueurs qui a été au cœur des débats ces derniers mois, c’est bien William Nylander. Un talent indéniable, mais dont l’avenir au sein de l’organisation semble de plus en plus incertain.
Selon l'ancien gardien de la LNH et analyste pour les macths des Blues, Darren Pang, Nylander est sur le matché car il n'est pas le style de joueur du coach Craig Berube. Pang sait de quoi il parle. Berube a gagné la Coupe à St-Louis en 2019 devant ses yeux.
Bref, Nylander serait échangé cet été?
Il est vrai que le Suédois, avec sa rapidité, son habileté à créer des occasions et son flair offensif, représente l’un des talents les plus excitants des Leafs.
Pourtant, malgré tout cela, il n’a jamais su s’imposer comme un joueur clé sur le plan défensif ou un leader qui porte l’équipe lors des moments cruciaux.
Cette différence d’impact entre lui et des joueurs comme Mitch Marner, qui brille autant par son jeu dans les deux sens de la patinoire que par sa créativité offensive, pose la question de savoir si Nylander peut réellement être l’élément central de l’attaque des Leafs sur le long terme après le futur départ de Marner.
La réponse semble de plus en plus floue, surtout après un nouvel échec en séries, où la constance et l’implication dans les phases de transition ont été mises à mal.
Les rumeurs qui entourent Nylander ne cessent de prendre de l’ampleur. Beaucoup se demandent si le temps n’est pas venu de passer à autre chose et de faire des mouvements importants au sein de l’équipe.
Après tout, un échange de Nylander pourrait permettre d’obtenir plusieurs pièces importantes en retour, créant ainsi de la profondeur dans un groupe qui en manque cruellement.
Un tel mouvement pourrait également être un signal fort de la part de la direction : ce n’est plus seulement l’équipe de Matthews, Marner, et Tavares. Il est temps d’évoluer, de réinventer le noyau des Leafs pour passer de la simple compétitivité à la véritable quête de la coupe.
Nylander est un joueur avec un potentiel énorme. Peu de joueurs dans la LNH peuvent se vanter de ses habiletés offensives.
Son patinage est l’un des plus fluides et rapides de la ligue, et il a la capacité de créer des opportunités dans des situations où d’autres joueurs seraient limités.
Cependant, ces qualités ne suffisent plus. Il manque quelque chose pour que Nylander devienne un joueur capable de changer une série, de porter son équipe en avant lors des moments décisifs.
Une partie de la critique qui lui est adressée porte sur son manque d’implication dans les aspects plus physiques du jeu, notamment en défense.
Si Nylander est capable de marquer des buts et de créer des jeux, il n’est pas toujours celui qui fait le travail nécessaire dans les coins de la patinoire, qui bloque les tirs ou qui combat dans les batailles près de la bande.
Le jeu de Marner, par exemple, est bien plus complet. Le petit attaquant des Leafs est connu pour son habileté à se projeter sur le jeu défensivement tout en étant un élément essentiel du jeu offensif.
Marner défend activement, participe aux deux sens de la glace, et sa vision du jeu lui permet de lire les situations à la perfection. C’est cette combinaison de jeu offensif et défensif qui fait de Marner un des meilleurs joueurs de la LNH et qui, par extension, le place bien au-dessus de Nylander dans la hiérarchie des Leafs.
Pourtant, c'est Marner qui est reconnu comme le grand coupable et qui va quitter Toronto par la petite portr.
Cependant, il n’est pas question de dévaluer l’importance de Nylander dans l’équipe. Il a marqué des buts décisifs et a prouvé qu’il peut être une pièce clé dans la première ligne.
Mais les Leafs ont un besoin urgent de joueurs capables de prendre les choses en main, non seulement quand tout va bien, mais aussi lorsque la pression est maximale, comme lors des séries éliminatoires.
Et jusqu’ici, Nylander a montré des signes de fragilité mentale et physique dans ces moments-là. Pour les Leafs, qui cherchent à devenir une équipe championne, la question de savoir si Nylander est capable de remplir ce rôle est désormais sur toutes les lèvres.
Outre la question de Nylander, un autre point crucial qui se dégage de l’analyse de l’équipe, c’est le manque de profondeur, particulièrement dans le top 9 des attaquants.
Les Leafs ont un des meilleurs top 6 de la ligue avec Matthews, Marner, Tavares, et Nylander, mais en dehors de ces joueurs, la profondeur est insuffisante. En séries, face aux Panthers de la Floride, cette profondeur est mise à l’épreuve et c’est là que l’équipe s’effondre.
La ligne de quatrième trio, par exemple, est loin d’être aussi redoutable que celle de certaines autres équipes prétendantes à la coupe. En cas de blessures ou de mauvaises performances, l’équipe a bien du mal à se remettre sur pied.
Une des options pour améliorer cette profondeur serait de faire un gros coup sur le marché des échanges, et d’inclure Nylander dans cette équation.
Un joueur comme Nylander, s’il est bien échangé, pourrait permettre d’obtenir plusieurs joueurs à forte valeur ajoutée, ce qui renforcerait considérablement la ligne de deuxième et troisième trio.
Peut-être est-ce là la clé : sacrifier un joueur à fort potentiel mais à l’impact irrégulier pour en récupérer plusieurs qui complètent mieux les autres joueurs et qui apportent la robustesse nécessaire en séries.
Un autre facteur à considérer dans cette équation est l’avenir de Matthew Knies. Le jeune joueur, qui a fait des étincelles dans la LNH, est un atout précieux pour l’avenir des Leafs.
Cependant, comme beaucoup de jeunes talents, Knies n’est pas à l’abri d’être l’objet de convoitises. De nombreux clubs de la LNH, à la recherche d'un "power forward" pourraient offrir un contrat mirobolant à Knies pour tenter de le faire quitter Toronto via offre hostile.
Le cas de Knies, à la manière de ce qu’ont vécu d’autres jeunes joueurs dans des situations similaires, met en lumière l’importance d’agir maintenant. Si les Leafs ne s’en sortent pas avec un plan solide pour sécuriser Knies et renforcer leur profondeur à court terme, ils risquent de se retrouver dans une situation où ils perdent un jeune talent sans avoir pris les mesures nécessaires pour combler le vide.
Cela soulève une question importante : que se passe-t-il si les Leafs se retrouvent sans Marner, Tavares, Knies, et Nylander ? Il reste Matthews, bien sûr, mais même lui ne pourra pas porter l’équipe à lui seul, surtout si la profondeur est insuffisante.
Ce scénario pourrait devenir un scénario plus probable si Toronto ne prend pas de mesures dès maintenant pour renforcer son équipe, non seulement sur le plan des joueurs, mais aussi sur le plan de la gestion de son noyau de talents.
Il est clair que Brad Treliving, le directeur général des Leafs, se trouve à un croisement. La philosophie de gestion à Toronto a toujours été de privilégier l’attaque et la vitesse, mais il semble que ce modèle ait ses limites, surtout quand les séries éliminatoires arrivent et que le jeu devient plus serré, plus physique, et moins axé sur la vitesse pure.
Peut-être est-il temps pour Treliving d’agir de manière décisive et de réaliser un échange qui pourrait bouleverser la donne. Il pourrait s’inspirer des mouvements réussis dans le passé, comme celui de Doug Armstrong avec les Blues de St. Louis lorsqu’il a acquis Ryan O’Reilly, un joueur clé en termes de leadership et de jeu complet, ce qui a permis aux Blues de remporter la Coupe Stanley. Ce genre de transfaction pourrait être exactement ce dont les Leafs ont besoin pour passer au niveau supérieur.
Les Leafs ont déjà un excellent entraîneur en Craig Berube dont le travail cette saison a été remarquable. Il a su mettre en place une équipe qui a dominé la saison régulière.
Cependant, les ajustements en séries et la gestion des moments cruciaux restent la clé. Treliving doit maintenant trouver les pièces manquantes qui permettront à Berube de mener cette équipe jusqu’à la gloire.
Le temps d’agir, de réinventer l’équipe, est venu. Les Maple Leafs sont prêts pour un grand changement. Que ce soit avec Nylander ou sans lui, il est clair que des mouvements importants sont nécessaires pour que Toronto devienne une équipe qui se bat pour la Coupe Stanley.