Un nouveau nom vient de s’ajouter à la longue liste des joueurs associés au Canadien de Montréal… mais celui-là possède un profil bien différent.
Pendant que tout le monde surveille les grands centres disponibles, une réflexion lancée par Elliotte Friedman dans le balado 32 Thoughts ouvre une autre porte. Une porte qui mène directement à Pittsburgh.
En faisant son bilan de la saison du Canadien avec Kyle Bukauskas, Friedman a répété ce que plusieurs soupçonnent déjà. Kent Hughes n’a pas terminé son travail.
« Ils cherchent encore un attaquant top-6 plus jeune. S’ils en trouvent un dans la vingtaine, ils seront très agressifs. Ils ont appelé à peu près toutes les équipes pour demander si certains joueurs de centre étaient disponibles. Jusqu’à maintenant, ils n’ont pas réussi, mais ça ne veut pas dire qu’ils vont arrêter d’essayer. Ils n’ont pas l’air d’une équipe qui a terminé son travail cet été. Kent Hughes donne l’impression d’avoir encore une carte dans sa manche. »
Puis, quelques secondes plus tard, Friedman a laissé tomber un nom qui risque de faire jaser à Montréal.
« Quelqu’un m’a dit qu’il voyait un très bon fit à Montréal. Je n’ai aucune idée si c’est même possible, mais un des deux ailiers de Pittsburgh… Bryan Rust ou Rickard Rakell. Cette personne regardait le Canadien et disait qu’avec un autre marqueur, un de ces deux gars aurait vraiment belle allure. »
Ce n’est pas une rumeur de transaction. Ce n’est pas Friedman qui affirme que les Penguins négocient avec le Canadien. La nuance est importante.
Ce qu’il rapporte, c’est qu’une personne influente autour de la LNH identifie Bryan Rust comme un joueur qui répond exactement aux besoins de Montréal.
Et quand ce genre de réflexion est reprise publiquement par Friedman, elle mérite qu’on s’y attarde.
Pourquoi Rust?
Le vétéran de 34 ans continue de produire comme un premier attaquant. La saison dernière, il a inscrit 29 buts et 65 points en seulement 72 matchs.
L’année précédente, il avait déjà marqué 31 buts. Deux saisons consécutives à plus de 65 points dans une équipe de Pittsburgh qui n’a plus la domination d’autrefois, ce n’est pas un hasard.
Double champion de la Coupe Stanley, Rust connaît parfaitement les longues séries éliminatoires.
Il joue avec intensité, travaille dans les deux sens de la patinoire et n’a jamais eu besoin d’être la vedette pour changer un match.
C’est précisément ce qui manque parfois au Canadien.
Contre la Caroline, Montréal a découvert que le fossé avec les véritables prétendants demeure important.
Friedman est revenu sur cette élimination en rappelant que Mike Matheson lui-même avait reconnu à quel point cette série avait servi d’électrochoc.
« À mesure que les séries avançaient, on voyait où le Canadien manquait de punch dans certaines parties de son alignement. Je comprends pourquoi l’idée d’un Bryan Rust ou d’un Rickard Rakell peut avoir du sens. »
Voilà le cœur du dossier.
Rust n’est peut-être pas le fameux deuxième centre recherché depuis des mois, mais il représente exactement le type d’attaquant capable de transformer un top-6.
Un joueur qui peut marquer près de 30 buts, évoluer sur les deux premières unités spéciales, accompagner Nick Suzuki ou Ivan Demidov et enlever une énorme pression aux jeunes attaquants.
Son contrat ajoute aussi une dimension intéressante.
Rust touche un salaire annuel de 5,125 millions de dollars jusqu’en 2028.
Pour un joueur qui produit encore à un rythme de 65 points et qui possède deux bagues de la Coupe Stanley, plusieurs directeurs généraux considèrent toujours cette entente comme raisonnable.
Reste évidemment la grande question.
Pittsburgh est-il prêt à tourner une nouvelle page?
Kyle Dubas refuse toujours d’annoncer une reconstruction complète autour de Sidney Crosby.
Tant que cette décision ne sera pas prise, Rust demeure un élément important de l’organisation.
Mais Friedman a également rappelé que Kent Hughes continue d’appeler partout dans la ligue pour explorer toutes les possibilités. Ce simple détail suffit à garder toutes les avenues ouvertes.
Le Canadien cherche encore une pièce capable de rapprocher son jeune noyau de l’élite de l’Association de l’Est.
Bryan Rust possède exactement le profil du vétéran capable d’accélérer cette progression.
Et maintenant que son nom circule ouvertement autour de Montréal… il sera difficile pour les partisans de l’oublier.
À suivre…