Le Rocket de Laval pourrait bientôt accueillir un renfort très attendu.
Bryce Pickford, l’un des espoirs les plus intrigants du Canadien de Montréal à la ligne bleue, a accompagné ses coéquipiers en Alberta pour un voyage de deux matchs contre les Wranglers de Calgary. Le défenseur droitier a recommencé à patiner, mais il attend toujours le feu vert des médecins avant de pouvoir effectuer ses débuts chez les professionnels.
Cette nouvelle représente un pas encourageant pour un joueur dont les partisans attendent impatiemment de découvrir le potentiel dans la Ligue américaine.
Pickford a été opéré à une épaule le 2 juillet dernier, ce qui l’a contraint à manquer le camp d’entraînement ainsi que le début de la saison. Son retour se rapproche, même si aucune date précise n’a été annoncée.
Mercredi, à Calgary, le jeune défenseur s’est entraîné avec ses coéquipiers en portant un chandail jaune interdisant les contacts. Il ne devrait donc pas affronter les Wranglers jeudi. Le Rocket disputera toutefois un deuxième match contre Calgary samedi, avant de revenir à la Place Bell la semaine suivante.
Un défenseur qui sort d’une saison historique
Si l’impatience est aussi grande autour de Pickford, c’est en raison de ce qu’il a accompli dans les rangs juniors. Avec les Tigers de Medicine Hat, dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), il a inscrit 45 buts et ajouté 38 passes en seulement 55 rencontres, pour un total impressionnant de 83 points.
Pour un défenseur, ces statistiques sont remarquables. Son tir puissant et sa capacité à contribuer offensivement lui ont permis de se distinguer parmi les meilleurs joueurs de son circuit. Il a notamment remporté le titre de défenseur de l’année dans la Ligue canadienne de hockey, après une campagne qui a confirmé son potentiel.
Le Canadien l’avait sélectionné au troisième tour, au 81e rang du repêchage de 2025. Pickford avait alors été choisi à sa deuxième année d’admissibilité, ce qui rend son ascension encore plus intéressante. En peu de temps, il est passé d’un espoir repêché tardivement à un défenseur dont les performances attirent beaucoup d’attention.
Il reste maintenant à découvrir comment son jeu se traduira chez les professionnels. La production offensive dans le junior ne garantit pas les mêmes résultats dans la Ligue américaine, où le rythme, la pression et la qualité des adversaires représentent un défi supplémentaire.
Des défenseurs du Rocket sous pression?
Son arrivée éventuelle dans l’alignement de Daniel Jacob pourrait également modifier la répartition des rôles à Laval.
Si Pickford obtient le feu vert et démontre rapidement qu’il peut suivre le rythme, le personnel d’entraîneurs devra décider comment lui faire une place.
Il serait toutefois prématuré d’affirmer qu’un défenseur perdra nécessairement son poste. Pickford revient d’une opération importante et devra d’abord retrouver ses repères, reprendre le rythme des entraînements avec contacts et s’adapter au hockey professionnel. Son intégration pourrait se faire progressivement.
La situation mérite néanmoins d’être suivie de près. Le Canadien cherche constamment à développer des défenseurs capables de contribuer offensivement, et Pickford possède des qualités qui pourraient éventuellement intéresser l’organisation montréalaise. Une bonne première saison professionnelle lui permettrait de franchir une étape importante dans son parcours.
Montréal attend aussi de voir la suite
Pour l’instant, la priorité reste sa santé. Le Rocket et le Canadien n’ont aucun intérêt à précipiter son retour après plusieurs mois de réhabilitation. Pickford devra être entièrement prêt avant de disputer son premier match.
Son voyage en Alberta constitue tout de même une étape encourageante. Après une saison junior exceptionnelle et un été consacré à sa guérison, le jeune défenseur se rapproche enfin de ses débuts professionnels.
Si son retour se déroule comme prévu, le Rocket pourrait bientôt compter sur un nouveau talent à la ligne bleue. Reste à voir quand Pickford recevra l’autorisation de jouer et s’il sera capable de transposer son incroyable production junior dans la Ligue américaine.