La séquence n'a pas duré une éternité, mais elle en disait long.
Sur le banc du Canadien, Juraj Slafkovsky s'est retrouvé dans un échange animé avec Martin St-Louis. Le jeune attaquant n'avait visiblement pas envie de garder ses frustrations pour lui.
Il a répondu à son entraîneur, lui a tenu tête et, pendant quelques secondes, on a assisté à une scène qu'on ne voit pas souvent entre les deux hommes.
Ce qui rend cette séquence particulièrement intéressante, c'est le moment où elle survient. Slafkovsky traverse un début de saison difficile.
Son jeu manque de constance, ses décisions sont parfois douteuses et sa frustration commence à devenir visible. À force de vouloir en faire trop, il finit souvent par ne pas faire les choses les plus simples.
Contre l'Avalanche du Colorado, le Canadien avait pourtant une occasion de se donner une bonne dose de confiance. Colorado était privé de Nathan MacKinnon et de Cale Makar.
Malgré ces absences importantes, Montréal a été incapable de produire suffisamment offensivement et Jakub Dobes n'a pas réussi à garder son équipe dans le match.
Quelques jours plus tôt, le Canadien avait battu Boston sans nécessairement avoir livré une performance convaincante. Cette fois, la facture est arrivée.
On ne peut pas constamment compter sur les rebonds favorables et espérer que les résultats fassent oublier les problèmes de fond.
Martin St-Louis n'a d'ailleurs pas cherché à maquiller les difficultés offensives de son équipe après la rencontre. « Notre exécution offensivement, elle manquait un petit quelque chose », a-t-il reconnu.
Le diagnostic est assez clair. Le Canadien a du talent, mais il ne parvient pas toujours à le transformer en occasions dangereuses.
L'entraîneur a aussi rappelé que la constance demeure un apprentissage pour ce groupe : « Les équipes expérimentées ont habituellement plus de constance.
Puis nous autres, on travaille à bâtir cette constance-là avec une jeune équipe. »
Cette explication est valable pour une équipe en construction.
Elle ne peut toutefois pas devenir une excuse permanente pour chaque mauvaise soirée.
À un moment donné, les jeunes joueurs doivent eux aussi comprendre que les attentes augmentent et que les responsabilités viennent avec leur statut.
Slafkovsky est justement au cœur de cette discussion.
Il possède les qualités physiques et le talent pour devenir un joueur important. Personne ne remet sérieusement cela en question.
Mais depuis le début de la saison, on le voit trop souvent compliquer des situations qui devraient être simples.
Il conserve la rondelle une fraction de seconde de trop, cherche parfois le jeu spectaculaire au lieu de prendre la décision évidente et finit par perdre le contrôle de séquences qui auraient pu devenir dangereuses pour l'adversaire.
On dirait parfois qu'il veut absolument prouver qu'il peut jouer comme Jack Hughes ou Nikita Kucherov. Sauf que Slafkovsky n'a pas besoin de devenir un autre joueur.
Il doit d'abord devenir la meilleure version de lui-même. Utiliser son gabarit, attaquer le filet, protéger la rondelle, gagner ses batailles et imposer sa présence. C'est ce qui fait sa valeur. Pas de tenter de fabriquer une passe impossible à chaque présence.
Après le match, Slafkovsky a expliqué qu'il ne ressentait pas nécessairement une différence dans son début de rencontre et a évoqué le mauvais départ de l'équipe.
Il a aussi exprimé l'espoir que le Canadien commence mieux la prochaine partie.
Des propos qui restent prudents, mais qui ne règlent pas la question de son propre jeu. La responsabilité individuelle ne peut pas toujours se perdre dans le bilan collectif.
La comparaison avec Matvei Michkov mérite d'être faite.
À Philadelphie, le jeune Russe a lui aussi été critiqué pour ses réactions émotionnelles, son langage corporel et certaines frustrations visibles lorsque les choses ne se déroulent pas comme il le souhaite.
Michkov possède un talent exceptionnel, mais le talent ne donne pas le droit de se comporter comme si chaque décision de l'entraîneur était une injustice personnelle.
Slafkovsky doit éviter de tomber dans ce piège.
Il ne s'agit pas de lui reprocher d'avoir des émotions. Un joueur passionné peut être frustré, et personne ne demande à un jeune de rester impassible après une mauvaise soirée.
Mais il existe une différence entre être frustré parce qu'on veut gagner et laisser cette frustration prendre le dessus sur son jeu.
À 21 ans, Slafkovsky n'est plus simplement un espoir qu'on observe avec patience. Il est un joueur qui occupe une place de premier plan et dont l'organisation attend une contribution constante.
Il doit commencer à agir comme un professionnel capable d'encaisser les critiques, de reconnaître ses erreurs et de répondre sur la glace.
Martin St-Louis a aussi une responsabilité dans cette histoire. Son travail n'est pas de protéger éternellement ses jeunes joueurs de leurs propres comportements.
Il doit établir ses attentes, faire respecter ses décisions et rappeler que personne n'est au-dessus du groupe. Même un premier choix au total. Même un joueur qui représente une partie importante de l'avenir de la franchise.
L'entraîneur a d'ailleurs reconnu que l'avantage numérique devait progresser :
« On n'opère pas au niveau qu'on est capable. C'est sûr que c'est quelque chose qu'il faut améliorer. »
Le message concerne toute l'équipe, mais il s'applique aussi aux joueurs qui doivent hausser leur niveau individuellement.
La scène sur le banc pourrait n'être qu'un échange de frustration après une mauvaise séquence.
Il serait injuste de prétendre connaître les paroles exactes ou de transformer quelques secondes en crise majeure. Mais elle soulève une question légitime ... Slafkovsky commence-t-il à avoir de la difficulté à accepter sa part de responsabilité lorsque son jeu ne répond pas aux attentes?
Son entraîneur devra lui faire comprendre que le Canadien a besoin de son talent, mais aussi de sa maturité. Parce qu'à Montréal, personne ne lui demande d'être Jack Hughes, Nikita Kucherov ou Matvei Michkov.
On lui demande d'être Juraj Slafkovsky, de jouer avec conviction et de comprendre que les responsabilités viennent avec le statut.
Et s'il veut réellement devenir l'un des piliers de cette équipe, il devra apprendre que tenir tête à son entraîneur sur le banc est beaucoup moins important que lui donner raison sur la glace.
Ouch…