Le dossier Arber Xhekaj est en train de changer de dimension.
Pendant des semaines, on parlait surtout de son prochain contrat. Allait-il signer pour deux ans? Trois ans? Autour de deux millions de dollars? Les discussions semblaient tourner uniquement autour d’une prolongation de contrat.
Aujourd’hui, ce n’est plus ça qui fait jaser.
Ce sont les téléphones qui sonnent au bureau de Kent Hughes.
Plusieurs équipes ont repris contact avec le Canadien pour mesurer le prix à payer pour mettre la main sur le Shérif. Philadelphie fait partie des formations les plus insistantes, mais les Flames de Calgary demeurent également très actifs dans le dossier.
Ce ne sont plus seulement les insiders ou les sites spécialisés qui parlent d’Arber Xhekaj. Le Montreal Gazette, un quotidien reconnu pour son approche beaucoup plus sobre et factuelle, a lui aussi consacré un long article à son avenir en citant aussi Philadelphie et Calgary.
Quand un média traditionnel commence à traiter un dossier de transaction avec autant d’espace en plein cœur de l’été, c’est parce qu’il sent que quelque chose bouge réellement en coulisses.
Et soudainement, un scénario commence à prendre forme.
Un scénario qui fait énormément réagir dans les cercles de recruteurs.
Une proposition circule de plus en plus : Arber Xhekaj et un choix de deuxième ronde contre Zach Whitecloud.
À première vue, plusieurs partisans refusent immédiatement l’idée.
Pourquoi ajouter un choix de deuxième ronde?
Pourquoi le Canadien devrait-il payer davantage?
Mais lorsqu’on regarde la situation de plus près, le débat devient beaucoup plus intéressant.
Whitecloud est exactement le type de défenseur que Kent Hughes recherche depuis des mois.
Un droitier.
Solide défensivement.
Capable de jouer de grosses minutes.
Fiable dans sa zone.
Un vétéran qui a connu de longues séries éliminatoires et qui possède déjà une bague de la Coupe Stanley.
Surtout, il lui reste encore deux saisons de contrat à un salaire très raisonnable de 2,75 M$.
À Montréal, plusieurs recruteurs le voient comme un joueur capable de stabiliser immédiatement le côté droit de la défensive pendant que David Reinbacher complète tranquillement sa transition vers un rôle majeur.
Pendant ce temps, Calgary voit exactement l’inverse.
Les Flames cherchent des joueurs capables de redonner une identité physique à leur reconstruction.
Calgary veut un justicier qui fait lever les foules et qui change l’énergie d’un match avec une seule mise en échec.
Le profil d’Arber Xhekaj correspond parfaitement à cette philosophie.
Ce n’est d’ailleurs pas un intérêt nouveau.
Le nom du Shérif circule à Calgary depuis des mois.
Les Flames l’apprécient énormément.
Et maintenant que Whitecloud est officiellement disponible, plusieurs dirigeants autour de la LNH se demandent si les deux organisations n’ont pas enfin trouvé une base de négociation.
Mais il y a encore mieux.
Whitecloud n’est pas le seul joueur disponible pour une transaction à Calgary.
Morgan Frost est lui aussi disponible.
Et c’est là que les spéculations deviennent encore plus excitantes.
Le Canadien cherche toujours un joueur de centre capable de combler un rôle dans son top-9 en attendant que Michael Hage soit prêt.
Calgary cherche de la robustesse.
Montréal cherche un défenseur droitier et un centre.
Les Flames cherchent exactement le type de joueur que représente Xhekaj.
Quand deux organisations possèdent précisément ce que l’autre recherche, ce sont souvent les conditions idéales pour construire une transaction importante.
Reste évidemment la grande question.
Combien vaut réellement Arber Xhekaj?
L’été dernier, plusieurs journalistes parlaient d’un choix de première ronde.
Aujourd’hui, les évaluations sont beaucoup plus nuancées.
Plusieurs recruteurs estiment qu’il faut encore ajouter un actif important pour convaincre Calgary de céder un joueur comme Whitecloud.
Voilà pourquoi cette idée d’un choix de deuxième ronde revient constamment dans les discussions.
Est-ce trop?
Pas du tout.
Whitecloud est un défenseur établi, droitier, sous contrat et immédiatement capable de jouer des minutes importantes.
Mais le Canadien se retrouve quand même devant un choix extrêmement délicat.
Conserver un joueur adoré des partisans, mais qui n’a jamais obtenu la pleine confiance de Martin St-Louis?
Ou profiter du fait que plusieurs équipes le convoitent pour aller chercher exactement le profil qui manque encore à sa brigade défensive?
Kent Hughes n’est pas obligé de bouger.
Le dossier contractuel de Xhekaj n’est pas urgent. Il demeure joueur autonome avec compensation et le Canadien contrôle entièrement la situation.
C’est précisément ce qui lui donne toute la force dans les négociations.
Il peut écouter.
Attendre.
Faire monter les enchères.
Si Calgary peut mettre Zach Whitecloud sur la table, qu’est-ce que Philadelphie pourrait offrir? C’est la question que Kent Hughes doit se poser.
Lorsque les recruteurs évaluent aujourd’hui la valeur de Xhekaj à un choix de deuxième ronde accompagné d’un bon espoir ou d’un jeune joueur déjà établi dans un rôle de soutien, Philadelphie a largement les munitions pour construire une offre de ce genre.
Voilà Hughes n’a aucun intérêt à se précipiter.
Avec Philadelphie et Calgary qui continuent de s’intéresser au Shérif en même temps, la valeur de Xhekaj pourrait grimper bien au-delà de ce que plusieurs imaginaient il y a quelques semaines.
Le dossier Arber Xhekaj n’est plus seulement une négociation de contrat.
Il est tranquillement devenu l’un des plus gros dossiers de transaction de l’été à Montréal.
Pendant ce temps, Xhekaj perd patience. Il veut son contrat... ou un nouveau départ...
Ou les deux...