Le marché des joueurs autonomes et des transactions est loin d’être terminé, mais une chose saute déjà aux yeux : la division Atlantique devient de plus en plus terrifiante.
Pendant que Kent Hughes continue de prêcher la patience et refuse de sortir de sa structure salariale, ses rivaux, eux, n’hésitent plus à frapper de grands coups.
Le dernier en date risque de faire très mal au Canadien.
John Carlson poursuivra finalement sa carrière avec le Lightning de Tampa Bay.
Le vétéran défenseur de 36 ans, qui vient de connaître une saison de 60 points, a accepté un contrat de deux ans évalué à 8,5 millions de dollars par saison, malgré l’intérêt démontré par Montréal.
Selon ce qui circule dans le milieu, le Canadien n’aurait jamais voulu aller aussi loin financièrement. Kent Hughes aurait plutôt été prêt à offrir un contrat avoisinant 12 millions de dollars au total sur deux saisons, soit environ 6 millions par année. Une différence majeure.
Encore une fois, Hughes refuse de suivre le nouveau marché.
Et encore une fois, c’est un rival de division qui en profite.
Le plus inquiétant, ce n’est même pas Carlson.
C’est le portrait global.
Les Panthers viennent de bâtir une véritable machine de guerre.
Le Lightning ajoute maintenant un défenseur offensif qui remplacera Darren Raddysh, parti à Toronto.
Et justement…
Les Maple Leafs ont complètement changé de visage depuis l’arrivée de John Chayka.
Ils ont ajouté Sergei Bobrovsky devant le filet, Darren Raddysh à la ligne bleue, Emil Andrae, Jack Roslovic, Teddy Blueger, Colton Sissons et, surtout, Gavin McKenna, considéré comme un talent générationnel.
Pendant ce temps, Montréal?
Ivan Demidov est une acquisition extraordinaire pour l’avenir, mais le noyau actuel est pratiquement identique à celui qui a terminé la dernière saison.
À un certain moment, il faudra aussi regarder ce que les autres font.
Parce que les autres ne restent pas immobiles.
Le dossier Carlson soulève aussi une autre question extrêmement intéressante.
Pourquoi le Canadien voulait-il autant mettre la main sur un autre défenseur offensif?
Sur papier, Montréal possède déjà Lane Hutson, Noah Dobson et Mike Matheson.
L’arrivée de Carlson aurait forcément créé un surplus.
La vérité est que Hughes voyait en Carlson bien plus qu'un défenseur offensif. Il croyait que Carlson pouvait compléter son top-4 en allant chercher enfin un défenseur droitier.
Était-ce parce que Kent Hughes préparait déjà une autre transaction?
Depuis des semaines, plusieurs équipes s’informent au sujet des défenseurs montréalais.
Mike Matheson revient constamment dans les rumeurs vu qu'il n'a pas de clause de non-échange à son nouveau contrat de 5 ans et 6 M$ par année, mais Kent Huges a déjà affirmé que son défenseur ne serait jamais échangé.
Arber Xhekaj continue de susciter énormément d’intérêt partout dans la LNH, mais il ne vaut pas grand chose. Jayden Struble vaut encore moins.
Mais Kaiden Guhle demeure un joueur extrêmement convoité malgré son statut presque intouchable.
Si Carlson avait accepté Montréal, Kent Hughes se serait retrouvé avec une profondeur exceptionnelle.
Était-ce justement pour pouvoir échanger Guhle, celui qui a la réputation d'un top-4, mais qui se serait retrouvé sur une 3e paire avec Karlsson qui arrive, dans une transaction visant enfin le fameux deuxième centre?
La question mérite d’être posée.
Et maintenant que Carlson a choisi Tampa Bay, on peut même se demander si ce refus ne vient pas de sauver Kaiden Guhle.
Parce que sans ce renfort, Hughes n’a peut-être plus le luxe de sacrifier un défenseur établi.
Une chose devient toutefois évidente.
Le directeur général du Canadien continue de négocier comme si le plafond salarial était encore celui d’il y a trois ou quatre ans.
Le problème, c’est que le marché, lui, a complètement changé.
Les contrats explosent partout.
Les équipes paient davantage.
Les joueurs le savent.
Les agents le savent.
Et plusieurs directeurs généraux acceptent maintenant de sortir de leur zone de confort pour compléter leur formation.
Kent Hughes, lui, refuse toujours de céder.
Cette philosophie lui a permis d’éviter plusieurs mauvais contrats jusqu’à maintenant.
Mais elle comporte aussi un risque.
Celui de voir les meilleurs joueurs choisir d’autres destinations.
Aujourd’hui, John Carlson vient d’envoyer un message très clair.
Tampa Bay était prêt à payer.
Montréal, non.
Sans publier les impots québécois vs les non-impôts de la Floride.
Pendant ce temps, la division Atlantique devient de plus en plus impitoyable.
À Montréal, l’optimisme demeure grâce au jeune noyau, mais une question commence tranquillement à inquiéter plusieurs recruteurs.
Le Canadien est-il réellement en train de progresser…
Ou est-il simplement en train de regarder tous ses rivaux progresser encore plus vite?
À force de vouloir toujours respecter une structure salariale parfaite, Kent Hughes risque de découvrir une réalité beaucoup plus cruelle.
Dans la nouvelle LNH, il arrive un moment où il faut accepter de payer le prix du marché.
Sinon, ce sont les autres qui repartent avec les joueurs… et les Canadiens continuent de regarder la parade passer.