Ryan McLeod vient de recevoir un message assez clair à Buffalo : il ne fait plus partie des intouchables. Le centre de 27 ans sera laissé de côté vendredi soir contre les Blue Jackets de Columbus, une première depuis son arrivée avec les Sabres.
Et ce n'est pas parce qu'il est blessé. Son coach Lindy Ruff a décidé de le rayer de l'alignement. Quand un joueur de ce calibre devient un joueur en trop dans une formation qui connait un début de saison décevant, les téléphones peuvent commencer à sonner.
Le dossier mérite toute l'attention de Kent Hughes. McLeod mesure six pieds trois pouces, lance de la gauche et possède une combinaison de vitesse, de gabarit et de polyvalence qui manque au Canadien.
Ce n'est pas un centre de quatrième trio condamné à gagner quelques mises au jeu et à passer sa soirée à défendre.
Il vient de connaître deux saisons consécutives de plus de 50 points, avec 53 points en 2024-2025 et 54 la saison dernière. Il est capable de produire, de transporter la rondelle et de jouer dans les deux sens de la patinoire et tenir un rôle beaucoup plus important que celui qu'on lui confie actuellement à Buffalo.
Cette saison, toutefois, c'est la catastrophe. Trois points en 15 matchs, un différentiel de moins-7 et un temps de glace qui a considérablement diminué.
McLeod joue moins de 15 minutes par rencontre, après avoir été beaucoup plus utilisé la saison dernière. Il a aussi commis une erreur coûteuse contre Ottawa, en perdant une mise au jeu en territoire défensif avant de laisser Shane Pinto libre devant le gardien. Lindy Ruff en a assez vu pour l'envoyer dans les gradins.
Le message de l'entraîneur est cinglant : McLeod doit en donner davantage. Mais si Buffalo ne voit plus de place pour lui, pourquoi continuer à lui verser cinq millions de dollars par saison?
Il lui reste trois années de contrat après celle-ci, jusqu'en 2029. Pour une organisation qui veut réorganiser son attaque et redistribuer les responsabilités au centre, ce salaire est devenu un dossier encombrant.
Pour l'instant, Peyron Krebs et Noah Ostlund sont les deux premiers centres, alors que Josh Norris occupe le rôle de 3e pivot.
Il n'y a plus de place pour McLeod.
Et c'est ici que le Canadien entre dans le portrait.
Montréal cherche toujours à améliorer sa profondeur au centre. Nick Suzuki est installé au sommet, mais derrière lui, Kent Hughes doit continuer à trouver des solutions, alors que Martin St-Louis bricole avec Phil Danault, Jake Evans et Alex Newhook ou Oliver Kapanen.
McLeod pourrait offrir une option intéressante, particulièrement avec son gabarit et sa capacité à jouer sur les deux premiers trios ou sur le bottom-6 selon les besoins.
Il pourrait aussi permettre au Canadien de mieux équilibrer ses trios et de ne pas demander aux mêmes joueurs de tout faire soir après soir.
La situation de Buffalo ouvre surtout la porte à un scénario qui mérite d'être étudié : un échange impliquant Kirby Dach et Ryan McLeod.
On sait que Dach est disponible sur le marché des transactions. Montréal aurait déjà refusé des choix de deuxième ronde de Calgary et Edmonton et chercherait plutôt à obtenir un joueur établi en retour.
Buffalo pourrait justement avoir intérêt à prendre une chance avec un joueur comme Dach. Il peut jouer au centre ou à l'aile, possède un gabarit intéressant et pourrait trouver sa place dans le bas de l'alignement des Sabres, tout en montant au besoin.
Il aurait l'occasion de relancer sa carrière dans un environnement différent, plutôt que de continuer à se battre pour retrouver sa place à Montréal.
Pour Buffalo, le pari serait clair : échanger un centre de 27 ans qui ne répond plus aux attentes de son entraîneur contre un joueur plus jeune qui possède encore un potentiel intéressant.
Pour Montréal, ce serait l'occasion de remplacer un joueur dont l'avenir semble compromis par un centre plus fiable dans la structure de l'équipe, même si sa saison actuelle soulève évidemment des questions.
Il y a cependant un détail majeur : Dach approche de l'autonomie. Si les Sabres acceptent de le recevoir, ils voudront probablement connaître ses intentions contractuelles.
Une prolongation pourrait donc faire partie de la discussion. Montréal ne peut pas simplement échanger Dach contre McLeod sans réfléchir à la durée de l'engagement qu'il souhaite prendre avec le joueur de Buffalo.
Il faut aussi tenir compte du fait que les deux équipes évoluent dans la même division. Buffalo ne va pas nécessairement rendre service à Montréal, et les Sabres devront être convaincus que Dach représente une meilleure option pour leur avenir.
Mais si leur objectif est réellement de libérer le salaire de McLeod et de faire de la place à d'autres joueurs, la valeur de retour pourrait être moins élevée que ce qu'on imagine.
Pour le Canadien, le risque est nul. McLeod connaît une mauvaise saison, smais on contrat de cinq millions représentent des peanuts avec le nouveau plafond salarial.
Ses deux dernières campagnes de plus de 50 points ne disparaissent pas parce qu'il traverse un passage à vide. À 27 ans, il est encore dans ses meilleures années.
Un changement d'air pourrait lui faire le plus grand bien, surtout avec Martin St-Louis qui est le meilleur coach pour relancer des attaquants au fond du trou.
Pendant que tout le monde envoie Dach à Edmonton ou à Calgary, Buffalo pourrait devenir une destination beaucoup plus intéressante, même s'il s'agissait d'une énorme surprise.
Les Sabres ont un joueur qui ne répond plus aux attentes, Montréal a besoin d'un centre et les deux organisations pourraient trouver leur compte dans une transaction de problème contre probléme.