C'est une semaine pour recharger les batteries, pour obtenir un repos physique et mental bien nécessaire et remettre les choses en perspective, et personne au sein des Canadiens de Montréal ne pourrait en bénéficier autant qu'Arber Xhekaj.
Bien sûr, sa pause a commencé un peu plus tôt que ce qu'il aurait souhaité, puisqu'il a été laissé de côté par l'entraîneur Martin St. Louis pour le match de Montréal samedi contre les Penguins de Pittsburgh.
L'idée selon laquelle cela aurait été une mauvaise chose pour Xhekaj semble vraiment hors de propos. Et ce serait aussi une mauvaise interprétation de suggérer que c'était purement punitif après que St. Louis a été interrogé sur les trois pénalités inutiles de Xhekaj lors des deux matchs précédents et a répondu : "Je n'ai pas aimé ça."
L'agent d'Arber Xhekaj tanné de Martin St-Louis 👇👀🥵https://t.co/36hL5ukEBY
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Certes, l'entraîneur a remarqué que les intentions de Xhekaj étaient bonnes contre les Sénateurs d'Ottawa et les Islanders de New York. Mais il n'y avait aucun moyen d'ignorer ces méfaits ni de fermer les yeux sur le fait que l'exécution n'était pas tout à fait là où lui ou Xhekaj l'auraient souhaité.
Ces matchs étaient les premiers de Xhekaj dans la LNH depuis sa blessure à mi-chemin du mois de novembre, et bien que personne ne s'attendait à ce qu'il soit parfait, il n'y avait rien de mal à le maintenir au niveau de l'exigence qu'il avait déjà établi pour lui-même dans cette ligue. Et avec six autres défenseurs en bonne santé et disponibles avec les Canadiens, c'est ainsi que les choses devaient se passer.
Martin St-Louis perd son intégrité: il défend Brendan Gallagher et jette Arber Xhekaj sous l'autobus 👇💀😡 https://t.co/5ZBClYRTZb
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La compétition et ce recul permettront au grand défenseur polyvalent et robuste de progresser. Tout comme passer six semaines dans la Ligue américaine de hockey après cette dernière blessure.
Xhekaj n'avait pas vu ce changement venir et il n'était pas sûr que cela l'aiderait en quoi que ce soit.
Xhekaj n'était pas le seul, compte tenu de certaines réactions colériques du public à sa rétrogradation.
"Parfois, les gens oublient vraiment à quel point tu es jeune", lui demande le journaliste de Sportsnet, Eric Engels.
"Même moi", a répondu le jeune de 22 ans, faisant référence à la prise de conscience qu'il a dû faire pour que son temps avec le Rocket de Laval soit aussi productif et bénéfique que possible.
Ce n'est pas que Xhekaj ait jamais pris son statut de joueur de la LNH complètement pour acquis, mais qui aurait pu lui reprocher de se sentir un peu trop à l'aise dans sa position là-bas?
Il est arrivé chez les Canadiens de nulle part, un joueur non repêché qui a transformé une invitation au camp d'entraînement en contrat professionnel avant de se présenter un an plus tard et de se frayer un chemin dans l'équipe, en luttant et se battant pour s'y imposer.
Et il a été encensé non seulement pour s'être immédiatement imposé comme l'un des poids lourds les plus redoutés de la ligue, mais aussi pour avoir joué le type de jeu complet qui laissait entendre qu'il pourrait un jour émerger comme un défenseur de top quatre stable.
Il était tout à fait naturel pour Xhekaj de se laisser emporter par l'engouement autour de lui, et pour lui de porter sa singularité par rapport à Montréal comme une couverture de sécurité. Et il est devenu évident que cela se produisait même avant le début de cette saison.
Cela semblait être un signe de maturité que Xhekaj n'ait pas été impliqué dans une bagarre lors des matchs préparatoires, malgré les défis qu'il a reçus à plusieurs reprises.
Cela était perçu ainsi lorsqu'il refusait tous les challenges dans des matchs sans importance après avoir subi une blessure à l'épaule nécessitant une opération et réduisant sa première saison à 51 matchs.
Mais Xhekaj a répondu à deux qui l'accusaient d'avoir peur lorsqu'on lui a posé une question à ce sujet, en disant que la raison pour laquelle il avait combattu si fréquemment lors des matchs préparatoires de l'année dernière et n'avait pas combattu du tout cette année était parce qu'il était passé d'essayer de faire partie de l'équipe à avoir une place sécurisée dans celle-ci.
Encore une fois, il était facile pour lui de tomber dans ce piège.
C'est quelque chose que St. Louis a évité toute sa carrière.
"Je ne me suis jamais senti à l'aise, même lorsque j'étais un joueur de première ligne", a-t-il déclaré le jour où Xhekaj a été rappelé de la LAH.
"Je ne sais pas si je savais que c'était dangereux (de se sentir à l'aise), c'était juste ma nature. J'avais toujours peur que quelqu'un en fasse plus que moi et que quelqu'un vienne prendre ma place. Que j'étais un joueur de quatrième ligne ou un joueur de première ligne dans la Ligue américaine, un joueur de quatrième ligne dans la LNH, un joueur de première ligne dans la LNH, j'avais l'impression que quelqu'un venait."
Mais les circonstances de St. Louis étaient complètement différentes de celles de Xhekaj, même si tous deux ont été ignorés lors du repêchage à plusieurs reprises avant de signer avec des équipes de la LNH.
Il était un petit attaquant émergeant à une époque où très peu d'entre eux perçaient. Il a passé une année à lutter dans la LAH et la Ligue internationale de hockey, désormais disparue, avant d'avoir à peine l'occasion de se prouver en 13 matchs avec les Flames de Calgary en 1998, et ensuite, il a passé plus de temps dans les ligues mineures que dans la meilleure ligue du monde au cours des deux années qui ont suivi.
Il n'a jamais été dans une situation au début de sa carrière professionnelle où il aurait été considéré comme si unique qu'il aurait été irremplaçable.
Le futur membre du Temple de la renommée avait 26 ans — et il avait déjà surmonté tant d'adversité — lorsqu'il a eu pour la première fois l'occasion de prouver à quel point il était unique et irremplaçable. Ainsi, St. Louis ne considérant jamais sa place dans la LNH comme acquise était destiné à être sa réalité.
Avec la manière dont s'est déroulée cette saison, je parie que Xhekaj ne prendra plus jamais sa place, même légèrement, pour acquise.
Il a déjà déclaré que c'était sa principale leçon tirée de ce qu'il a vécu au cours des deux derniers mois.
"J'ai commencé à réaliser ce que cela demande, et cela demande beaucoup pour rester ici", a ajouté Xhekaj. "Juste avoir cette attitude quotidienne - je pense que je pensais peut-être le faire, mais je ne le faisais pas."
Arriver à cette prise de conscience a été aussi bénéfique pour lui que le temps d'entraînement supplémentaire à Laval l'a été pour son jeu défensif, sur lequel il a été invité à travailler davantage pendant son séjour dans la LAH.
Tout cela semblait porter ses fruits au cours des 17 matchs de Xhekaj, alors qu'il fermait les joueurs adverses tout en inscrivant trois buts et 11 points, tout en assumant un rôle de leader pour aider le Rocket à gravir les échelons au classement.
Les progrès étaient indéniables, et ils devraient probablement se manifester progressivement alors qu'il revient de sa semaine de congé, rafraîchi et prêt à prendre les mesures nécessaires pour retrouver sa place dans la LNH.
Les Canadiens feront preuve de patience, et tout le monde devrait en faire de même.
Il a fallu à Xhekaj quelques matchs pour trouver son équilibre dans la LAH, et il n'y a aucune raison de penser qu'il ne le fera pas également dans cette ligue après ses deux premiers matchs difficiles et une soirée passée dans les gradins.
Xhekaj sait qu'il doit être plus discipliné. Il l'a admis vendredi, en disant aux journalistes à Brossard, au Québec, qu'il s'était excusé auprès des entraîneurs des Canadiens pour les pénalités qu'il avait prises contre Ottawa et New York.
Arber Xhekaj s'est agenouillé devant Martin St-Louis: Trahison 101 👇☠️😢 https://t.co/BqLeVF7atP
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Mais le joueur de six pieds quatre pouces et 240 livres sait aussi qu'il doit rester fidèle à sa nature pour être au meilleur de sa forme dans cette ligue.
"Je veux dire, je pense que c'est vraiment là que j'ai vraiment décollé dans la ligue américaine, c'est quand j'ai simplement dit, peu importe, je vais faire ce que j'ai fait pour arriver ici et je vais jouer mon jeu et ne pas m'inquiéter de quoi que ce soit", a-t-il déclaré lors de son retour à Montréal en provenance de Laval.
"Je ne vais pas m'inquiéter de ne pas jouer trop agressif, ou de me battre, ou des trucs comme ça. Juste revenir à ce que j'étais..."
Un peu de temps loin de tout cela ne peut qu'aider Xhekaj maintenant. Une remise à zéro, une pause physique et mentale devraient l'aider plus que quiconque dans cette équipe.