Il suffit parfois de quelques secondes pour ramener toute une communauté plusieurs années en arrière.
Alors que l'Avalanche du Colorado est de passage à Montréal, Artturi Lehkonen a retrouvé Jake Evans pendant l'entraînement matinal du Canadien.
Une scène qui peut sembler toute simple, mais qui risque de faire sourire plusieurs partisans qui n'ont jamais oublié le parcours magique de 2021.
Lehkonen n'est pas un ancien joueur comme les autres dans l'histoire récente du Tricolore. Son nom restera associé à l'un des buts les plus importants de la franchise au cours des dernières décennies.
Le 24 juin 2021, dans le sixième match de la demi-finale contre les Golden Knights de Vegas, le Finlandais a fait exploser le Centre Bell en inscrivant le but victorieux en prolongation.
Montréal venait d'éliminer Vegas et de décrocher son billet pour la finale de la Coupe Stanley.
Cette image est encore gravée dans la mémoire des partisans.
Le héros de cette soirée était un joueur qui avait longtemps évolué dans l'ombre, sans nécessairement recevoir toute la reconnaissance que son travail méritait.
Lehkonen faisait partie de cette équipe qui avançait grâce à son engagement, son intensité et sa capacité à répondre présent dans les moments importants.
La rencontre avec Jake Evans prend donc une dimension particulière. Les deux joueurs ont longtemps partagé une réalité semblable à Montréal.
Evans, comme Lehkonen à l'époque, représente le type de joueur qui ne cherche pas nécessairement les projecteurs, mais qui apporte beaucoup par son travail sans la rondelle, son énergie et sa fiabilité.
Ils n'occupaient pas exactement le même poste, mais leur contribution reposait sur plusieurs qualités communes.
Lehkonen a toutefois connu une véritable éclosion au Colorado.
Après son départ de Montréal, il est devenu un élément important de l'attaque de l'Avalanche, capable de jouer dans des rôles beaucoup plus offensifs et de contribuer sur les premières unités.
Son rendement a donné une autre dimension à la transaction conclue par Kent Hughes en mars 2022.
À l'époque, le directeur général du Canadien avait envoyé Lehkonen au Colorado en retour du jeune défenseur Justin Barron et d'un choix de deuxième ronde en 2024.
La décision avait fait réagir. Plusieurs partisans avaient de la difficulté à accepter le départ d'un joueur aussi apprécié, particulièrement après son rôle dans le parcours éliminatoire de 2021.
Puis, lorsque Lehkonen a remporté la Coupe Stanley avec l'Avalanche quelques mois plus tard, les comparaisons et les critiques n'ont pas tardé.
Avec le recul, l'histoire de cette transaction ne s'arrête toutefois pas à Justin Barron.
Le choix de deuxième ronde obtenu dans l'échange allait lui aussi prendre une direction intéressante. Lors du repêchage de 2024, le Canadien a utilisé ce choix, le 57e au total, dans une transaction avec les Kings de Los Angeles.
Montréal a regroupé ce choix avec sa sélection de première ronde, la 26e, ainsi qu'un choix de septième ronde pour monter au 21e rang.
Le résultat ... Michael Hage.
Le jeune attaquant est donc devenu une partie importante de l'histoire de cette transaction, même si son nom n'était évidemment pas dans les discussions au moment où Lehkonen a quitté Montréal.
Le parcours de Justin Barron a également évolué depuis, lui qui a ensuite été échangé à Nashville contre le défenseur Alexandre Carrier.
Il est encore trop tôt pour établir un verdict définitif sur l'ensemble de ces mouvements.
Lehkonen a gagné une Coupe Stanley et s'est imposé comme un joueur de premier plan au Colorado.
De son côté, Montréal a obtenu plusieurs éléments dont l'évolution continuera de déterminer la valeur réelle du retour.
Mais aujourd'hui, ce n'est pas une transaction qui attire d'abord l'attention.
C'est une rencontre entre deux joueurs qui ont partagé une partie de l'histoire du Canadien, dans une période que les partisans n'ont certainement pas oubliée.
Lehkonen est de retour à Montréal, et quelques secondes passées auprès de Jake Evans suffisent à faire ressurgir les souvenirs d'une équipe qui avait réussi à faire rêver toute une ville.
À suivre…