Le débat autour de Juraj Slafkovsky prend une tournure de plus en plus sérieuse à Montréal.
Celui qui devait progressivement devenir l'un des attaquants dominants du Canadien se retrouve maintenant au centre de nombreuses interrogations.
Et cette fois, les critiques ne viennent pas seulement des partisans frustrés sur les réseaux sociaux. Plusieurs voix bien connues de la scène hockey québécoise commencent à tenir un discours étonnamment similaire.
Jean-Charles Lajoie, Tony Marinaro, Georges Laraque et même l'ancien attaquant du Canadien Chris Nilan ont tous abordé les difficultés du grand Slovaque au cours des derniers jours.
Les mots changent, les analyses ne sont pas toujours identiques, mais un constat revient constamment : Slafkovsky ne joue pas à la hauteur de son potentiel et sa progression soulève des questions.
Le plus préoccupant demeure peut-être sa difficulté à reproduire ses bonnes performances avec constance.
La saison dernière, Slafkovsky avait finalement donné aux partisans une raison de croire qu'il était sur le point de devenir l'attaquant de puissance espéré lorsque le Canadien l'avait sélectionné au premier rang en 2022.
Avec 30 buts et 43 passes pour 73 points, il venait de connaître sa meilleure campagne dans la LNH.
Or, après 19 rencontres cette saison, le portrait est beaucoup moins reluisant.
Deux buts et dix passes pour douze points. À ce rythme, il terminerait la saison avec environ 52 points sur une campagne de 82 matchs.
On parle donc d'une production qui ressemble davantage à celle d'un attaquant de soutien offensif qu'à celle d'un joueur que Montréal espère voir devenir une véritable force de son premier trio.
Le problème dépasse toutefois les statistiques.
Dans son analyse publiée le 5 novembre, Jean-Charles Lajoie s'interrogeait directement sur la véritable identité de Slafkovsky.
Après plusieurs saisons dans la LNH, le Slovaque doit encore convaincre qu'il possède une identité bien définie.
Est-il cet ailier de puissance qui utilise son gabarit pour dominer les batailles, ou cherche-t-il constamment à devenir un joueur de finesse capable de créer quelque chose à partir de rien?
Tony Marinaro a également soulevé une question particulièrement délicate ... la dépendance de Slafkovsky envers Nick Suzuki.
Selon son analyse, le rendement du jeune attaquant devient beaucoup plus difficile à maintenir lorsque le capitaine n'est pas à ses côtés.
Georges Laraque a lui aussi exprimé sa déception, notamment devant son incapacité à produire avec la même efficacité sans Suzuki.
Même Chris « Knuckles » Nilan a abordé le sujet sur le Sick Podcast de Tony Marinaro, en soulevant notamment des inquiétudes concernant la vitesse de patinage du Slovaque.
Lorsqu'un ancien joueur aussi expérimenté commence à questionner cet aspect de son jeu, la discussion dépasse largement le simple bilan offensif.
Il y a pourtant un joueur intéressant à aller chercher derrière cette mauvaise séquence.
Slafkovsky possède un gabarit imposant, de bonnes mains et une capacité à protéger la rondelle lorsqu'il utilise correctement son corps.
Lorsqu'il joue simplement, qu'il envoie la rondelle derrière les défenseurs et qu'il gagne ses batailles le long des bandes, il devient beaucoup plus utile à son équipe.
Mais trop souvent, il semble vouloir compliquer les choses. Il hésite, conserve la rondelle trop longtemps et tente des entrées de zone risquées.
Les revirements s'accumulent, parfois dans des situations où une décision beaucoup plus simple aurait permis au Canadien de conserver la possession.
Il n'a pas besoin de jouer comme Jack Hughes ou Nikita Kucherov pour devenir dominant.
Son avantage devrait justement être sa combinaison de puissance, de protection de rondelle et de présence physique.
Pendant ce temps, son nom a aussi été évoqué dans le dossier Kirill Marchenko.
Selon les informations rapportées par Hockey30, Columbus aurait manifesté de l'intérêt pour Slafkovsky dans les discussions entourant l'attaquant russe.
Kent Hughes aurait toutefois refusé de toucher à son jeune ailier, au même titre qu'Ivan Demidov et Cole Caufield.
Il faut donc être précis ...rien ne démontre que Montréal cherche actuellement à échanger Slafkovsky. Mais son nom a bel et bien été associé à des discussions importantes.
C'est précisément ce qui rend la situation intéressante.
Le Canadien a investi énormément dans son développement et lui a accordé une place privilégiée dans son projet.
Après une saison de 73 points, les attentes sont maintenant différentes.
On ne demande plus simplement au premier choix de 2022 de démontrer quelques séquences prometteuses.
On attend qu'il devienne un joueur fiable, constant et capable d'avoir un impact même lorsque Nick Suzuki ne lui facilite pas la tâche.
À 22 ans, Slafkovsky possède encore du temps pour franchir une nouvelle étape.
Mais les interrogations se multiplient, et son statut de joueur intouchable commence à alimenter les discussions.
À Montréal, le talent ne suffit plus. Il faut maintenant le démontrer soir après soir.
À suivre…