Le Canadien commence sérieusement à manquer de place dans son infirmerie… et le dossier de Mike Matheson vient de ramener une inquiétude que Montréal espérait avoir laissée derrière.
À peine revenu au jeu après une absence de six matchs, le défenseur québécois doit déjà retourner sur la touche.
La nouvelle est maintenant confirmée.
Mike Matheson ratera le duel contre l'Avalanche du Colorado.
Pour le remplacer, Martin St-Louis fera appel à Adam Engström, qui réintégrera la formation. Un scénario particulièrement frustrant pour une équipe qui venait tout juste de retrouver l'un de ses défenseurs les plus utilisés.
Matheson avait raté les six rencontres précédentes en raison d'un problème au bas du corps.
Après plusieurs jours de progression, il avait finalement repris l'entraînement avec ses coéquipiers le 11 novembre, avant de faire le voyage à Boston.
Son retour contre les Bruins, jeudi, avait permis au Canadien de retrouver un élément important de sa brigade défensive.
Mais le soulagement aura été de courte durée.
Deux jours après son retour, le voilà déjà absent de nouveau.
La nature exacte du problème qui le limite cette fois-ci n'a pas été précisée, et il serait prématuré d'affirmer qu'il s'agit nécessairement d'une rechute de la même blessure.
Une chose est certaine ... son état physique devient une préoccupation pour le personnel d'entraîneurs.
Le défenseur de 32 ans avait déjà manqué quatre rencontres plus tôt en octobre avant de revenir dans la formation.
Il avait ensuite disputé quelques matchs, puis avait été contraint de s'absenter de nouveau.
Cette succession d'épisodes commence à compliquer sérieusement sa saison, alors que le Canadien aurait justement besoin de stabilité derrière.
Son importance dans l'équipe ne se mesure pas uniquement à sa production offensive.
Matheson joue de grosses minutes, participe à la relance et permet au personnel d'entraîneurs de répartir les responsabilités entre les défenseurs.
Avec Lane Hutson et Noah Dobson qui occupent déjà des rôles majeurs, perdre un autre vétéran capable d'avaler de longues présences peut rapidement compliquer les plans de Martin St-Louis.
Adam Engström aura donc une nouvelle occasion de se faire valoir.
Le jeune défenseur représente une solution intéressante, mais une équipe qui souhaite maintenir son rythme ne peut pas constamment modifier sa brigade défensive au gré des blessures.
La continuité compte énormément, particulièrement lorsque les responsabilités changent d'un match à l'autre.
Le problème dépasse d'ailleurs le seul cas de Matheson.
Le Canadien doit composer avec plusieurs absences importantes.
Ivan Demidov est lui aussi ennuyé par un problème physique, Samuel Montembeault poursuit son processus de rétablissement et la nouvelle concernant Chris Kreider est venue ajouter une autre mauvaise surprise.
L'attaquant doit s'absenter pendant six à huit semaines après s'être blessé contre Boston.
La situation de Kreider est particulièrement difficile à encaisser, puisqu'il s'agissait d'un joueur appelé à apporter de l'expérience et de la profondeur à l'attaque.
Son absence prolongée oblige déjà l'organisation à revoir ses options, tandis que les problèmes physiques de Matheson empêchent la défense de retrouver une certaine stabilité.
Le Canadien a réussi à traverser plusieurs difficultés depuis le début de la saison, mais cette accumulation commence à représenter un véritable test pour la profondeur de l'organisation.
Chaque retour est accueilli avec soulagement, puis une nouvelle mauvaise nouvelle vient compliquer les plans quelques jours plus tard.
Dans le cas de Matheson, la priorité sera maintenant de comprendre pourquoi son retour a été aussi bref et de s'assurer qu'il puisse retrouver une condition physique suffisamment solide avant de réintégrer la formation.
Montréal ne peut pas se permettre de précipiter son retour si le problème qui le limite n'est pas réglé.
Le Canadien espérait tourner la page sur ce dossier.
Pour l'instant, Matheson retourne à l'infirmerie, Engström reprend sa place et Martin St-Louis doit encore trouver une façon de composer avec une formation qui perd des morceaux au mauvais moment.
Ouf…