Ça sent la fin à Toronto.
Les Maple Leafs commencent à se retrouver devant une réalité inquiétante : leur capitaine pourrait éventuellement décider qu’il en a assez.
Auston Matthews a 29 ans. Il aura 30 ans la saison prochaine et il est en train de retrouver le niveau qui faisait de lui l’un des meilleurs joueurs de la planète.
Avec 12 buts et 29 points en 21 rencontres, il est actuellement sur une cadence de 48 buts et 116 points. Après une saison 2025-2026 écourtée par les blessures, le capitaine est de retour en pleine possession de ses moyens.
Le problème, c’est que son équipe ne suit absolument pas.
Toronto vient de perdre cinq matchs consécutifs à domicile. Les défaites contre l'Utah, Montréal, le New Jersey, Colorado et Minnesota ont complètement détruit le début de saison des Maple Leafs. La formation affiche maintenant une fiche de 8-11-2 et se retrouve au 12e rang de l’Association de l’Est.
Pendant cette séquence, Toronto a été dominé 22-7 au chapitre des buts.
Les Maple Leafs ne sontt tout simplement pas capables de rivaliser avec les meilleures équipes de la LNH.
Même les changements majeurs effectués pendant l’été par John Chayka n’ont rien réglé.
Le directeur général avait pourtant décidé de frapper fort. Il a tenté de transformer son équipe sans passer par une véritable reconstruction.
Sergei Bobrovsky a été ajouté devant le filet, Darren Raddysh est arrivé pour renforcer la défense, Jack Roslovic a rejoint Matthews et William Nylander, tandis que Kirill Marchenko représentait une acquisition majeure pour améliorer l’attaque.
Toronto a également complètement remanié son groupe d’attaquants de soutien.
Sur papier, Chayka voulait envoyer un message à son capitaine : nous allons tout faire pour gagner pendant que tu es encore ici.
Mais le résultat est catastrophique.
Bobrovsky ne donne pas les performances espérées. William Nylander traverse une séquence difficile. Morgan Rielly est blessé et Kirill Marchenko manque également à l’appel.
L’avantage numérique et le désavantage numérique sont catastrophiques, alors que Jim Hiller commence à être sérieusement remis en question pour ses décisions.
Le jeune Gavin McKenna, qui possède pourtant un talent exceptionnel, reçoit un temps de glace limit et a des problèmes d'attirude.
Bref, Toronto a dépensé énormément d’argent et sacrifié plusieurs éléments pour améliorer sa formation, mais les Maple Leafs ressemblent encore à une équipe incapable de franchir un véritable cap.
Et Auston Matthews regarde tout ça. En attendant la porte de sortie.
Selon les informations qui circulaient déjà pendant l’été, Matthews était encore heureux à Toronto et souhaitait poursuivre sa carrière avec les Maple Leafs. Mais son désir de rester était étroitement lié à la direction que prendrait l’organisation.
Il voulait gagner.
Chayka a donc tenté de lui offrir une dernière grande occasion de compétitionner pour la Coupe Stanley. Plusieurs acquisitions importantes, des contrats de courte durée et une formation complètement transformée devaient permettre aux Leafs de redevenir une puissance.
Mais après seulement le premier quart de la saison, le projet est un échec.
Et le calendrier contractuel de Matthews rend la situation encore plus tendue.
Le capitaine est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2027-2028. Il pourra signer une prolongation à compter du 1er juillet 2027. Si Toronto ne lui démontre pas qu’il possède une véritable trajectoire vers les grands honneurs, les discussions entourant son avenir vont vite devenir explosives.
Il aura alors une décision fondamentale à prendre : prolonger son aventure dans une organisation qui n’arrive plus à gagner ou regarder ailleurs pour maximiser les dernières grandes années de sa carrière.
À presque 30 ans, Matthews n’a plus envie d’attendre indéfiniment.
Il n’a toujours pas réussi à dépasser le deuxième tour des séries éliminatoires.
Combien de temps peut-il encore accepter cette situation?
La LNH est d’ailleurs entrée dans une nouvelle réalité. Les vedettes américaines n’hésitent plus à exercer leur pouvoir pour choisir leur destination ou quitter le Canada.
Connor Hellebuyck, Brady Tkachuk, Quinn Hughes, etc.
Matthews est le prochain à vouloir rentrer au pays.
Et les équipes favorites sont déjà citées dans le dossier.
L’Utah Mammoth revient régulièrement dans les discussions. L’organisation possède des ressources financières importantes, une jeune formation ambitieuse et des joueurs capables d’intéresser Toronto dans une transaction majeure.
Clayton Keller serait évidemment un nom extrêmement intéressant dans un tel scénario. Logan Cooley représenterait également une pièce de premier plan, mais il est difficile d’imaginer Utah accepter de sacrifier son jeune centre sans obtenir une compensation exceptionnelle.
Pour obtenir Matthews, les Mammoth devraient probablement mettre sur la table un retour colossal. Toronto ne laisserait pas partir son capitaine sans récupérer plusieurs éléments capables de transformer son avenir.
Les Ducks d’Anaheim pourraient également devenir une destination fascinante.
Anaheim possède une jeune formation remplie de talent et pourrait vouloir accélérer sa progression en ajoutant un joueur du calibre de Matthews. Mais là encore, le prix serait astronomique. Des jeunes comme Roger McQueen pourraient être évoqués dans les discussions, accompagnés de choix de première ronde et d’autres espoirs de premier plan.
Les Kings de Los Angeles pourraient aussi être intéressés par une transaction de cette envergure. Mais Matthews voudra-t-il rejoindre une autre formation dont la fenêtre de compétition est difficile à évaluer et qui devrait probablement sacrifier une partie importante de son avenir pour l’obtenir?
C’est là que le choix de destination devient aussi important que la transaction elle-même.
Parce que Matthews ne voudra pas simplement quitter Toronto. Il voudra aller dans une équipe capable de gagner immédiatement et avec laquelle il pourra envisager une prolongation de contrat.
L’Utah et Anaheim pourraient présenter des arguments intéressants. D’autres formations disposant d’un noyau établi pourraient également entrer dans la conversation.
Mais Toronto ne donnera pas son capitaine pour une poignée de choix au repêchage.
Si Matthews devient disponible, les Maple Leafs voudront récupérer une fortune. On parle d’un joueur de 29 ans qui vient de retrouver une cadence offensive de superstar et qui représente l’une des plus grandes vedettes de la LNH.
Le problème pour Chayka, c’est qu’il a lui-même placé l’organisation dans cette situation.
Au lieu de prendre le temps de reconstruire, il a essayé de réparer une formation qui avait déjà montré ses limites. Il a ajouté des vétérans, distribué des contrats et tenté de convaincre Matthews que Toronto pouvait encore gagner.
Mais les cinq défaites consécutives à domicile viennent de rappeler que le problème est beaucoup plus profond.
Et si le capitaine commence à perdre confiance dans le projet, il sera très difficile de lui demander de patienter encore plusieurs années.
Auston Matthews n’a pas publiquement demandé une transaction. Il continue de défendre son équipe et de parler de la nécessité de traverser cette mauvaise séquence collectivement. Il faut respecter cette réalité.
Mais les questions sur son avenir ne vont pas disparaître.
Toronto joue peut-être actuellement les semaines les plus importantes de son avenir à long terme. Si les Maple Leafs ne parviennent pas à inverser la tendance, Chayka devra éventuellement envisager une possibilité qu’aucun dirigeant ne souhaite normalement affronter : échanger le joueur autour duquel toute l’organisation a été construite.
Et imaginez le séisme.
Auston Matthews dans un autre uniforme. Les Maple Leafs obligés de recommencer leur reconstruction. Une nouvelle génération de partisans qui devra accepter que le projet Matthews n’aura jamais permis de ramener la Coupe Stanley à Toronto.
Ça semblait impensable il y a quelques mois.
Aujourd’hui, ça commence sérieusement à ressembler à une possibilité.
Et si Matthews décide qu’il ne veut pas prolonger à Toronto en 2027, les Maple Leafs devront peut-être comprendre qu’il vaut mieux l’échanger avant de perdre complètement le contrôle de son avenir.
La fin d’une époque pourrait être beaucoup plus proche qu’on le croit.