Oliver Kapanen vient de perdre sa place au centre du premier trio du Canadien de Montréal, et Martin St-Louis a décidé de passer à l’action.
Après avoir obtenu une occasion en or en l’absence de Nick Suzuki, le jeune Finlandais retourne sur une unité secondaire. Une décision qui soulève des questions sur son rendement, surtout après une longue séquence sans produire offensivement.
Le chiffre qui fait mal est difficile à ignorer : Kapanen n’a récolté aucun point à ses 22 derniers matchs, en incluant les séries éliminatoires.
Ouch...
Malgré cette disette, il a obtenu la responsabilité de jouer entre Cole Caufield et Juraj Slafkovský pendant que Suzuki récupère de sa blessure. L’expérience n’a toutefois pas donné les résultats espérés, et l’entraîneur-chef a maintenant choisi une autre avenue.
Mercredi, à l’entraînement du Canadien à Dallas, Alex Newhook prenait la place de Kapanen au centre du premier trio. Le Finlandais se retrouvait plutôt avec Josh Anderson et Owen Beck, ce dernier remplaçant temporairement Chris Kreider, qui profitait d’une journée de traitements.
Le changement est clair : St-Louis veut donner un nouvel élan à son attaque, même si Montréal vient de remporter trois matchs consécutifs.
Sur papier, la décision peut se défendre. Le premier trio a manqué de mordant lors des dernières rencontres, et l’entraîneur veut améliorer la possession de rondelle ainsi que la capacité de son équipe à créer des occasions.
Newhook possède une vitesse intéressante, un bon lancer et suffisamment de ténacité pour profiter de cette promotion. Il n’a pas besoin de devenir le sauveur du premier trio, mais il devra trouver rapidement une chimie avec Caufield et Slafkovský.
Pour Kapanen, le recul arrive à un moment difficile. Il avait commencé la saison en tant qu'ailier sur le quatrième trio après avoir lui-même été blessé, avant de recevoir une responsabilité bien plus importante à la suite de l’absence de Suzuki.
La transition vers un poste de premier centre est exigeante, particulièrement pour un jeune joueur qui doit encore s’adapter aux responsabilités du hockey professionnel.
Il serait donc injuste de tout lui mettre sur le dos.
L’absence de Suzuki prive Montréal de son principal centre, de sa vision du jeu et de son influence sur l’avantage numérique. Le Canadien a également eu de la difficulté à produire avec un homme en plus depuis le début de la campagne. à
Kapanen n’est certainement pas l’unique responsable de ces problèmes, mais sa longue disette offensive ne joue pas en sa faveur.
Le message de St-Louis reste néanmoins important. Le poste de premier centre ne se gagne pas uniquement grâce à une occasion obtenue en raison d’une blessure. Il faut aussi produire, créer des ouvertures pour ses coéquipiers et démontrer qu’on peut soutenir le rythme des meilleurs attaquants de l’équipe.
Pour l’instant, Kapanen n’a pas réussi à s’imposer dans ce rôle.
La bonne nouvelle, c’est que cette rétrogradation ne signifie pas que son avenir est compromis. Une utilisation avec Anderson et Kreider pourrait lui permettre de retrouver ses repères, de jouer un hockey plus simple et de reprendre confiance avant une nouvelle occasion.
Le Canadien a besoin de contributions provenant de plusieurs joueurs pour survivre à l’absence de son capitaine. St-Louis tente maintenant une autre combinaison, tandis que Kapanen doit répondre sur la glace.
Sa place sur le premier trio lui échappe, mais sa réaction dans les prochains matchs pourrait déterminer la suite de son aventure au sein de l’attaque montréalaise.