Jacob Fowler vit un réveil difficile ce matin à Montréal. Après avoir été présenté comme l’un des grands espoirs devant le filet du Canadien, le jeune gardien se retrouve maintenant au centre d’une tempête sur les réseaux sociaux.
Le pauvre vit sa première "chute libre" sociale depuis qu'il a été sélectionné par le CH.
Sa performance contre les Predators de Nashville a ravivé les doutes sur son gabarit, et plusieurs partisans commencent sérieusement à remettre en question sa capacité à devenir le gardien numéro un de l’organisation.
Fowler a terminé la rencontre avec un taux d’efficacité de seulement ,833. Il n’a pas été suffisamment solide pour permettre au Canadien de rester dans le match, et certaines séquences ont alimenté les critiques concernant sa présence devant le filet.
Lorsqu’une équipe accorde cinq buts dans une défaite de 5-2, le gardien n’est pas automatiquement responsable de tout, surtout que deux de ces buts ont été marqués dans un filet désert, mais il doit aussi être capable de réaliser les arrêts qui changent le cours d’une rencontre.
Le problème, c’est que Fowler ne bénéficie déjà plus du même capital de sympathie qu’à son arrivée.
Les propos de Dany Dubé sur son physique reviennent maintenant hanter le jeune gardien. L’analyste avait remis en question son gabarit, estimant notamment qu’il était trop petit pour la LNH et que son physique ne correspondait pas nécessairement aux exigences du poste.
« Fowler mesure “seulement” 6 pi 1. Il est le 75e plus petit gardien sur les 81 ayant joué cette saison. Il n’a pas “le physique de l’emploi”. »
Dubé avait également soulevé des inquiétudes concernant son taux de gras, alimentant les critiques sur son poids et sa silhouette.
Fowler avait pourtant travaillé sur son corps pendant l’été, perdant du poids tout en poursuivant sa préparation physique.
À l’époque, plusieurs avaient défendu Fowler en rappelant ses qualités techniques et son potentiel.
Mais ce matin, il n'y a aucune pitié pour le gardien.
Sur les réseaux sociaux, les commentaires sont particulièrement sévères. Certains partisans ont l’impression que Fowler est minuscule devant son filet, notamment lorsque les tirs sont déviés ou que les attaquants circulent près du gardien.
À L’Antichambre, Stéphane Waite a également soulevé la question de son agressivité devant le filet. Pour un gardien de son gabarit, il devient particulièrement important de bien gérer la profondeur de son positionnement, de réduire les angles et d’affronter les tirs plutôt que de laisser les attaquants profiter de l’espace disponible en restant enfoncé dans son filet.
A-t-il été trop arrogant?
Rappelons que Fowler avait affiché une certaine frustration après avoir été renvoyé à Laval. Il croyait avoir fait suffisamment durant le camp pour mériter sa place à Montréal et n’avait pas caché sa déception face à la décision de la direction.
« Je crois que j’ai eu un bon camp. Je crois que c’était suffisant pour avoir ma place dans l’équipe. J’imagine que non… », avait-il déclaré.
« Évidemment, je n’étais pas heureux de la conversation que nous avons eue avec la direction. »
Cette confiance en ses moyens pouvait être interprétée comme un signe de caractère. Maintenant, alors que les critiques se multiplient, le jeune gardien doit démontrer qu’il possède également la force mentale nécessaire pour traverser les moments difficiles, surtout quand il se montre "cocky" devant les médias.
À Montréal, la patience envers les jeunes joueurs peut disparaître très rapidement. Fowler le découvre à ses dépens.
Il était présenté comme une solution d’avenir; le voilà déjà soumis à une pression considérable après une soirée compliquée. La réalité du marché montréalais est impitoyable : les partisans peuvent encenser un espoir un soir et remettre en question tout son potentiel quelques jours plus tard.
La fameuse bipolarité du Québec frappe Fowler de plein fouet.
La véritable réponse devra venir sur la glace. Fowler devra retrouver ses repères, être plus agressfis devant son filet, surtout quand la rondelle est à la pointe, et prouver que son gabarit ne l’empêche pas de faire les arrêts nécessaires dans les moments importants.
Le Canadien ne peut pas se permettre de juger son avenir sur une seule rencontre, mais le gardien ne peut pas non plus ignorer les interrogations qui entourent maintenant son jeu.
Les commentaires de Dany Dubé ont peut-être repris de la vigueur, mais le plus important reste la capacité de Fowler à rebondir. Il a déjà démontré qu’il pouvait réussir au niveau professionnel. Il doit maintenant prouver qu’il peut aussi encaisser les coups lorsque les fans le traitent de gardien-nain.
À Montréal, le talent ne suffit pas toujours à gagner la confiance du public. Encore moins l'arrogance. Il faut aussi savoir répondre lorsque les projecteurs se braquent sur soi.
Et après cette défaite contre Nashville, Jacob Fowler doit relever la tête. Et devenir plus humble.