Connor Hellebuyck vient de débarquer au New Jersey avec une idée bien précise en tête : gagner la Coupe Stanley. Et lorsqu’on regarde ce que les Devils pourraient devenir au cours des prochaines saisons, il y a de quoi donner des maux de tête à Kent Hughes et aux partisans du Canadien de Montréal.
Le gardien américain n’a pas tourné autour du pot lors de sa présentation officielle. Il veut gagner, et il estime que la seule chose qui manque à son immense curriculum vitæ est le trophée le plus convoité du hockey.
« Je suis ici pour gagner, et la seule chose qui manque à mon CV, c’est une Coupe Stanley », a-t-il affirmé.
Le message est clair.
Après avoir remporté plusieurs distinctions individuelles, Hellebuyck veut maintenant soulever la Coupe.
Et il croit avoir trouvé au New Jersey un groupe capable de l’aider à atteindre cet objectif.
Les partisans des Devils peuvent difficilement demander mieux. Hellebuyck est l’un des gardiens les plus accomplis de sa génération, avec trois trophées Vézina à son actif.
Lorsqu’il est à son meilleur, il peut voler des matchs et transformer une équipe dangereuse en véritable prétendante aux grands honneurs.
C’est précisément ce qui rend cette transaction aussi importante pour le Canadien.
Jack Hughes demeure le moteur offensif du New Jersey, tandis que son frère Luke apporte du talent à la ligne bleue. Connor Hellebuyck vient maintenant solidifier la position la plus importante lorsqu’arrivent les séries éliminatoires.
Et le potentiel de cette équipe pourrait être encore plus élevé si les Devils réussissent à ajouter une autre pièce majeure à leur formation.
Le nom de Dylan Larkin circule notamment dans les discussions entourant les prochaines transactions possibles.
Selon les informations rapportées, le capitaine des Red Wings de Detroit aurait inclus le New Jersey parmi les équipes auxquelles il accepterait d’être échangé. Rien ne garantit toutefois qu’une transaction aura lieu.
Le dossier Quinn Hughes alimente également les spéculations, notamment en raison de la présence de ses deux frères au New Jersey. Mais il faut rester prudent : aucun engagement de sa part envers les Devils n’est confirmé.
Imaginez néanmoins le portrait si New Jersey parvenait à ajouter un centre de premier plan comme Larkin, tout en conservant son noyau actuel.
Avec Hellebuyck devant le filet, Jack Hughes à l’attaque et Luke Hughes en défense, les Devils pourraient représenter un adversaire extrêmement difficile à éliminer.
Et c’est là que Kent Hughes doit regarder la situation de près.
À Montréal, les partisans ont patienté pendant plusieurs saisons afin de voir la reconstruction porter ses fruits.
Le noyau du Canadien est maintenant rempli de talent, et l’avenir s’annonce prometteur avec Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson et Ivan Demidov.
La fenêtre de compétition commence à se dessiner. Mais il y a une différence entre bâtir une équipe capable de participer aux séries et construire une formation capable de remporter quatre rondes.
La Coupe Stanley demeure l’un des trophées les plus difficiles à gagner dans le sport professionnel.
Les blessures, les performances des gardiens, les affrontements et les imprévus peuvent complètement changer le cours d’une saison.
Même une équipe exceptionnelle n’a aucune garantie de remporter le championnat.
Le Canadien devra donc continuer d’améliorer son alignement, et le besoin d’un deuxième centre demeure particulièrement important.
Nick Suzuki ne peut pas être la seule option offensive de premier plan au centre pendant toute une série éliminatoire.
Jake Evans peut apporter beaucoup à l’équipe, connaître de grosses soirées et remplir plusieurs rôles, mais Montréal doit trouver une solution à long terme pour cette deuxième position.
Sur une période de quatre semaines, l’absence d’un véritable deuxième centre peut finir par faire mal au classement.
En séries, cette lacune pourrait devenir encore plus coûteuse si les adversaires concentrent leurs efforts sur le trio de Suzuki.
Pendant ce temps, les Devils viennent d'ajouter un gardien capable de faire la différence dans les moments cruciaux.
Et ils pourraient ne pas avoir terminé leur travail.
Kent Hughes doit poursuivre sa reconstruction sans paniquer, mais il ne peut pas non plus tenir pour acquis que le Canadien sera seul à profiter de sa fenêtre de compétition.
Les autres équipes bâtissent elles aussi leur avenir, et certaines peuvent accélérer leur progression en une seule transaction.
Connor Hellebuyck n’a pas directement lancé de menace à Kent Hughes.
Ses paroles et son arrivée au New Jersey envoient néanmoins un avertissement aux équipes qui espèrent dominer l’Est dans les prochaines années.
Le Canadien possède les jeunes vedettes pour rêver grand. Mais si les Devils continuent d’ajouter des joueurs de premier plan autour de leur noyau, la route vers la Coupe Stanley pourrait devenir encore plus compliquée.
Et c’est exactement pour cette raison que Montréal ne peut pas se permettre de rester les bras croisés devant son problème de deuxième centre.
Ouf…