Une phrase d’Elliotte Friedman vient de remettre Cutter Gauthier au centre des discussions à Montréal… et cette fois, le dossier ne repose pas uniquement sur les spéculations des partisans.
Le réputé informateur de la LNH a consacré une partie de son plus récent segment à la situation des jeunes joueurs autonomes avec compensation, notamment Adam Fantilli et Cutter Gauthier.
Lorsqu’on lui a demandé où en était le dossier de l’attaquant des Ducks, Friedman n’a pas annoncé une transaction et n’a jamais affirmé que Gauthier était disponible.
Son commentaire est toutefois beaucoup plus intéressant que ça.
« J’ai entendu parler de certaines rumeurs voulant qu’il y ait eu des progrès, mais ça va être un gros chiffre. Ça va être un très, très gros chiffre », a expliqué Friedman.
Puis il a lancé la phrase qui risque de faire saliver plusieurs directeurs généraux de la LNH :
« Une des choses que nous allons surveiller au cours des prochaines semaines, c’est ce qu’Anaheim va essayer de faire pour créer de l’espace sous le plafond salarial, parce qu’ils vont devoir faire une chirurgie à leur formation pour réussir ça. »
Voilà pourquoi son intervention est aussi intéressante pour le Canadien.
Le problème des Ducks n’est plus théorique. Anaheim a décidé de conserver Leo Carlsson après avoir égalé l’offre hostile de Philadelphie, un contrat de cinq ans évalué à 18 millions de dollars par saison.
Le jeune centre est maintenant payé comme l’un des joueurs les plus chers de toute la LNH. NHL
Pendant ce temps, Cutter Gauthier arrive lui aussi avec une saison qui lui donne beaucoup de pouvoir dans les négociations.
L’attaquant de 22 ans vient de marquer 41 buts et d’amasser 69 points en 76 matchs, devenant le meilleur buteur et le meilleur pointeur des Ducks. NHL
Le calcul devient donc assez simple… Anaheim possède une jeune vedette payée 18 millions, une autre qui vient de connaître une saison de 41 buts et qui réclame maintenant un contrat majeur, ainsi qu’une formation qui doit continuer de progresser autour de plusieurs jeunes joueurs.
Friedman vient essentiellement de confirmer que le casse-tête existe.
Pour Montréal, c’est précisément le genre de situation que Kent Hughes doit surveiller.
Le Canadien n’a évidemment aucune garantie d’obtenir Gauthier et rien dans les propos de Friedman ne permet d’affirmer qu’Anaheim cherche déjà à l’échanger.
Par contre, lorsque le meilleur informateur de la LNH parle publiquement de « chirurgie » à la formation des Ducks pour permettre la signature de Gauthier, les équipes qui possèdent de la flexibilité commencent forcément à regarder attentivement.
Le Canadien fait partie de ces équipes.
Gauthier représente exactement le genre d’attaquant qui pourrait intéresser Montréal.
Un jeune joueur imposant, capable de marquer régulièrement et qui vient de franchir un cap offensif majeur. Son potentiel est encore suffisamment élevé pour qu’une équipe accepte de payer cher afin de mettre la main sur lui.
Le problème, évidemment, serait le prix.
Montréal ne pourrait pas simplement récupérer Gauthier en échange d’un choix de deuxième ronde et d’un espoir oublié quelque part dans les profondeurs de Laval.
Si Anaheim doit véritablement libérer de l’espace pour le signer, les Ducks auront besoin d’une solution qui règle plusieurs problèmes à la fois.
C’est ici que David Reinbacher revient dans la conversation.
Depuis quelques jours, les images de Reinbacher avec Lane Hutson et Ivan Demidov à Brossard donnent une tout autre impression du jeune défenseur.
Le Canadien continue de l’intégrer à son groupe et espère toujours voir le cinquième choix du repêchage de 2023 devenir cette présence droitière importante dont l’organisation a besoin.
Échanger Reinbacher pour Gauthier serait donc une décision énorme.
Montréal obtiendrait un attaquant qui vient de marquer 41 buts, mais abandonnerait en même temps la possibilité de voir enfin son jeune défenseur devenir le pilier droitier attendu depuis sa sélection.
Voilà le véritable dilemme de Kent Hughes.
Le dossier devient encore plus délicat lorsqu’on regarde le marché des jeunes vedettes.
Ivan Demidov vient de signer huit ans à Montréal pour une moyenne annuelle de 9,15 millions de dollars après une première saison de 62 points.
Si Gauthier exige réellement beaucoup plus, le Canadien devra déterminer jusqu’où il est prêt à aller pour ajouter une deuxième énorme pièce offensive à son noyau.
Friedman n’a donc pas annoncé Cutter Gauthier à Montréal.
Mais il vient de confirmer quelque chose de beaucoup plus concret : Anaheim devra bouger des morceaux pour trouver l’argent nécessaire.
Et lorsqu’un joueur de 22 ans qui vient de marquer 41 buts devient soudainement lié à une équipe comme Montréal, pendant que son propre directeur général doit faire de la « chirurgie » pour le conserver… les téléphones de la LNH risquent de chauffer.
La saison n’est même pas commencée que Kent Hughes vient peut-être de recevoir une occasion qu’il devra au minimum étudier.
À suivre…