Six matchs, six défaites, et une organisation qui commence déjà à se demander où tout cela va s'arrêter. À Philadelphie, le début de saison des Flyers tourne au cauchemar, et Daniel Brière se retrouve au centre d'une tempête qui risque de devenir de plus en plus difficile à contrôler.
La défaite de 5 à 1 contre les Bruins de Boston, samedi, a ajouté une nouvelle couche à une situation déjà inquiétante.
Les Flyers n'ont dirigé que 15 tirs vers le filet adverse, ont encore paru incapables de rivaliser pendant de longues séquences et attendent toujours leur première victoire de la saison.
Après avoir été écrasés 7 à 0 par les Penguins de Pittsburgh à leur match d'ouverture, ils n'ont jamais réussi à redresser la barre.
Le bilan est difficile à défendre : aucune victoire en six rencontres, seulement sept buts marqués et un déficit de 216 à 121 dans les tirs, selon les chiffres rapportés après le match contre Boston.
Philadelphie ne traverse pas simplement une mauvaise soirée. L'équipe accumule les signaux d'alarme et donne l'impression de manquer de solutions pour inverser la tendance.
Pour les partisans des Flyers, la frustration est d'autant plus grande que cette saison devait permettre de constater une progression.
L'organisation avait des questions à régler durant l'été, notamment au centre et dans sa brigade défensive.
Aujourd'hui, ces interrogations reviennent déjà hanter la direction, alors que les résultats ne donnent aucune raison de croire que le groupe est sur le point de décoller.
Le problème pour Daniel Brière, c'est que les attentes ont changé.
La saison dernière, les Flyers avaient réussi à retourner en séries éliminatoires et à éliminer Pittsburgh au premier tour.
Les partisans avaient retrouvé une raison d'espérer, et l'organisation voulait croire que son groupe pouvait poursuivre sa progression.
Après six matchs sans victoire, cette confiance commence toutefois à être mise à l'épreuve.
Brière a d'ailleurs reconnu publiquement que son équipe n'avait pas répondu aux attentes.
Avant même la défaite contre Boston, le directeur général avait expliqué qu'il n'était pas question de paniquer et d'échanger tout le monde, mais que les performances du début de saison étaient inacceptables.
« C'est un signe que ce que nous avons fait jusqu'ici n'est pas suffisant. »
Le message est clair. Brière a aussi reproché à ses joueurs de ne pas avoir montré le niveau d'engagement nécessaire, malgré les explications entourant un camp d'entraînement écourté et une préparation compliquée.
Il a même évoqué la nécessité d'évaluer quels joueurs sont capables de répondre à des attentes plus élevées et lesquels se retrouvent dépassés par la pression.
Ces propos prennent une autre dimension après la défaite contre Boston.
Les Flyers ont encore été dominés au chapitre des tirs, leur attaque peine à produire et leur première victoire continue de leur échapper.
Le problème ne se limite plus à quelques erreurs individuelles : c'est l'ensemble de la formation qui doit trouver une manière de mieux rivaliser.
La frustration déborde d'ailleurs sur les plateformes fréquentées par les partisans.
À Philadelphie, plusieurs réclament déjà des changements, certains visant l'entraîneur Rick Tocchet, d'autres remettant en question la construction de l'équipe et les décisions de la direction.
Un débat revient constamment : les Flyers possèdent-ils réellement assez de talent pour être compétitifs, ou ont-ils surestimé les progrès accomplis la saison dernière?
Cette question est particulièrement délicate pour Brière.
Le directeur général a choisi de faire confiance à son jeune noyau pendant l'été, plutôt que de multiplier les transactions pour obtenir immédiatement des joueurs établis.
Cette approche pouvait se défendre après une participation aux séries, mais le début de saison donne aux critiques de nouvelles raisons de réclamer des changements.
Le dossier du centre numéro un reste également ouvert.
Philadelphie a tenté de mettre la main sur Leo Carlsson avec une offre hostile, sans parvenir à ses fins, et l'organisation continue de chercher une solution durable à cette position.
La prolongation de Christian Dvorak n'a pas transformé le groupe en prétendant, tandis que Trevor Zegras doit encore démontrer qu'il peut remplir le rôle qu'on attend de lui.
Brière n'a pas simplement besoin de retrouver une victoire : il doit convaincre les partisans que son plan peut mener quelque part.
C'est précisément dans cette atmosphère que le nom d'Arber Xhekaj mérite de revenir dans la discussion.
Nous avons déjà expliqué pourquoi le défenseur du Canadien pourrait représenter un profil intéressant pour Philadelphie.
Les Flyers ont besoin de caractère, d'une présence physique et de joueurs capables de changer le ton d'une rencontre.
Xhekaj ne serait évidemment pas la solution à tous leurs problèmes offensifs, et il ne ferait pas disparaître les lacunes défensives de l'équipe.
Il pourrait toutefois répondre à un besoin précis dans une formation qui donne actuellement l'impression de subir les événements.
Le dossier n'est pas nouveau.
Selon les informations rapportées précédemment par David Pagnotta, Philadelphie avait manifesté de l'intérêt pour Xhekaj et continué à prendre des renseignements sur lui durant l'été.
Rien ne permet toutefois d'affirmer que Brière prépare actuellement une offre ou qu'une transaction est imminente.
Mais le calendrier joue contre le directeur général.
Plus les défaites s'accumulent, plus la pression pour agir risque de grandir. Une transaction pourrait offrir un électrochoc, mais elle pourrait aussi devenir une décision précipitée si elle sert uniquement à calmer les critiques.
C'est toute la difficulté de la situation actuelle.
Brière doit déterminer si son groupe traverse simplement un mauvais départ ou si les problèmes sont plus profonds qu'il ne le croyait. Il doit aussi décider combien de temps il peut encore se permettre d'attendre avant de modifier son plan.
À Philadelphie, les partisans ont déjà vu leur équipe traverser des années difficiles. Après avoir retrouvé les séries, ils ne veulent pas revenir à une reconstruction qui semble tourner en rond.
La patience promise par la direction risque de devenir beaucoup plus difficile à vendre si les défaites continuent de s'accumuler.
Daniel Brière voulait donner une chance à son groupe de prouver qu'il pouvait progresser sans bouleverser l'effectif.
Après six matchs sans victoire, cette stratégie est déjà remise en question.
Et si les Flyers ne trouvent pas rapidement une façon de renverser la situation, le directeur général pourrait devoir envisager des changements qu'il espérait justement éviter.
Pour l'instant, Philadelphie cherche encore sa première victoire. Mais une autre défaite pourrait faire monter la température d'un cran… et ramener plusieurs dossiers sur la table de Brière.
Misère…