Une possibilité qui gagne discrètement du terrain à Montréal ne concerne peut-être pas seulement Alexis Lafrenière.
Depuis plusieurs semaines, l’attention à Montréal est surtout dirigée vers l’ancien premier choix au total des Rangers de New York. Pourtant, certaines discussions dans le milieu pointent vers un autre joueur qui pourrait représenter une cible tout aussi intéressante pour Kent Hughes : Braden Schneider.
Le défenseur droitier de 24 ans se retrouve dans une situation qui mérite d’être surveillée. Son avenir à New York n’est pas encore réglé et l’absence d’une nouvelle entente alimente naturellement les spéculations.
Dans une ligue où les défenseurs droitiers capables de jouer dans toutes les situations sont extrêmement recherchés, chaque retard dans un dossier contractuel attire l’attention des autres organisations.
Le profil de Schneider correspond à plusieurs besoins que le Canadien tente de combler depuis des années. Solide physiquement, fiable défensivement et capable d’affronter les meilleurs trios adverses, il possède les qualités que les équipes aspirantes aux grands honneurs recherchent constamment.
À Montréal, la ligne bleue continue de se transformer. Lane Hutson représente l’avenir offensif de la défense, Noah Dobson est venu renforcer le noyau et Mike Matheson demeure une présence importante pour les 5 prochaines année.
Malgré tout, la direction continue d’évaluer les différentes options pouvant améliorer l’équilibre du groupe à long terme, surtout que Kaiden Guhle n'est pas intouchable pour une transaction selon ce qui circule.
C’est dans ce contexte que les Rangers et le Canadien apparaissent comme deux organisations aux besoins potentiellement complémentaires.
Mais il existe un autre obstacle dont tout le mond parle dans ce dossier : la relation entre Jeff Gorton et Chris Drury.
Dans les cercles de la LNH, il n’est plus un secret pour personne que les deux hommes traînent un lourd bagage depuis les événements de 2021 à New York. Le congédiement de Gorton, suivi de la nomination de Drury (son adjoint) à la tête des Rangers, a laissé des cicatrices qui ne se sont jamais complètement refermées.
Tout le monde sait que Drury a joué dans le dos de Gorton en allant voir le propriétaire James Dolan afin de congédier le président du CH.
Voilà pourquoi Kent Hughes pourrait jouer un rôle mportant s'il veut transiger avec les Rangers.
S’il existe un dirigeant capable d’éliminer le bruit entourant cette vieille guerre new-yorkaise, c’est bien lui.
Car si Montréal veut réellement mettre la main sur Alexis Lafrenière, Braden Schneider ou les deux, il faudra que quelqu’un fasse abstraction du passé.
Et ce quelqu’un ne sera probablement pas Jeff Gorton.
New York est dans une transition, une mini-reconstruction, et le "package deal" offert aux Maple Leafs pour Matthew Knies a été offert aux Rangers (Alexander Zharovsky, deux choix de 1re ronde et Bryce Pickford).
Un scénario impliquant Lafrenière et Schneider ferait inévitablement grimper le prix d’acquisition. On ne parle pas simplement d’un joueur de soutien, mais d’un défenseur droitier en pleine progression qui n’a même pas encore atteint son plein potentiel et d'un ancien premier choix au total, même s'il a été décevant depuis le début de sa carrière.
Si les discussions entre les deux formations devaient prendre de l’ampleur, le noms de Zharovsky circulerait inévitablement parmi les actifs les plus convoités du Canadien.
David Reinbacher pourrait aussi entrer dans l’équation.
Ce qui intéresse les dirigeants du CH, c’est la rareté du profil de Schneider. Les défenseurs droitiers capables d’occuper un rôle important pendant de nombreuses années sont rarement disponibles sur le marché. Lorsqu’une occasion se présente, les directeurs généraux ont tendance à écouter.
Jusqu’où Kent Hughes serait-il prêt à aller pour ajouter un tel joueur à son groupe?
Tant que l’avenir contractuel de Braden Schneider ne sera pas clarifié à New York, tant que les rumeurs sur Lafrenière ne seront pas démeties, les rumeurs continueront de circuler.
Il faut juste que Kent Hughes répare les pots cassés avec l'ennemi de Jeff Gorton.