La fin d’une époque se dessine tranquillement à Pittsburgh.
Les Penguins accumulent les défaites, leur avenir devient de plus en plus inquiétant et une légende de l’organisation pourrait bientôt devoir envisager un départ. Evgeni Malkin se retrouve maintenant devant une possibilité qu’il aurait probablement préféré éviter : choisir les équipes pour lesquelles il accepterait de poursuivre sa carrière.
L’information provient de Darren Dreger, de TSN. Selon l’informateur, Malkin devra remettre aux Penguins une liste de trois formations auxquelles il accepterait d’être échangé. Cette obligation est prévue dans son contrat d’un an, et la date limite pour soumettre cette liste est fixée au mois de janvier.
À 40 ans, le Russe n’est pourtant pas un joueur qui cherche simplement à prolonger sa carrière. Il a encore un impact offensif important avec six buts et 11 points en 14 rencontres. Il évolue sur la première unité d’avantage numérique et obtient environ 17 minutes de temps de glace par match.
Le problème, c’est que Pittsburgh ne suit plus le rythme.
Avec un début de saison difficile et une série de défaites qui fait mal, les Penguins donnent l’impression d’une organisation coincée entre deux époques. Les vétérans vieillissent, le groupe manque de vitesse et plusieurs jeunes joueurs ne semblent pas encore prêts à assumer les responsabilités nécessaires pour ramener cette équipe parmi les meilleures de la LNH.
Kyle Dubas est maintenant devant un sérieux casse-tête.
Depuis son arrivée comme directeur général, le 1er juin 2023, il devait préparer la suite tout en respectant les dernières années de Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Pour l’instant, le résultat sur la glace ne répond pas aux attentes.
Crosby demeure profondément attaché à Pittsburgh. Il a souvent exprimé son désir de terminer sa carrière avec l’organisation qui l’a repêché, à l’image de Mario Lemieux. Malkin pourrait toutefois vivre une toute autre histoire. Si les Penguins continuent de perdre, son départ deviendra une véritable possibilité.
Le Wild du Minnesota est déjà associé au dossier. Darren Dreger rapporte que le directeur général Bill Guerin serait intéressé, à condition que le prix demandé soit raisonnable et que Malkin accepte de partir.
Les deux hommes ont partagé le vestiaire à Pittsburgh en 2008-2009. Guerin connaît donc le joueur et sait ce qu’il pourrait apporter à une équipe qui souhaite aller loin en séries éliminatoires. Le Minnesota possède actuellement une formation compétitive et pourrait offrir à Malkin une occasion de viser une dernière Coupe Stanley.
Mais Montréal mérite aussi qu’on s’attarde au scénario.
Imaginez un instant Evgeni Malkin avec Ivan Demidov. Deux joueurs russes, une vision offensive exceptionnelle et une possibilité de créer une connexion intéressante sur la glace. Pour le jeune attaquant du Canadien, côtoyer une légende de cette envergure représenterait aussi une occasion d’apprendre auprès d’un joueur qui a tout connu dans la LNH.
Il faut toutefois garder les pieds sur terre : aucun élément confirmé ne permet d’affirmer que Montréal figure parmi les destinations acceptées par Malkin. Il s’agit d’un scénario à surveiller, pas d’une transaction annoncée.
Kent Hughes devrait également réfléchir au prix à payer. À 40 ans, Malkin représente une solution à court terme, pas une pièce sur laquelle le Canadien pourrait bâtir son avenir.
Une chose devient toutefois difficile à ignorer : Pittsburgh approche d’un tournant majeur. Si Dubas décide de tourner la page, le départ de Malkin pourrait marquer la véritable fin d’une ère chez les Penguins. Pour les partisans, voir le numéro 71 porter un autre uniforme serait une image difficile à accepter.