Juraj Slafkovsky a le talent pour faire lever les partisans de leur siège, mais le Canadien attend encore de le voir imposer sa présence soir après soir.
Une superbe séquence contre San Jose a rappelé ce qu’il pouvait accomplir… sauf que les éclairs de génie ne suffisent plus à masquer les difficultés qui reviennent trop souvent dans son jeu.
La situation mérite une attention particulière depuis que Nick Suzuki est absent de la formation.
Montréal continue de gagner, les joueurs répondent présents et le collectif tient le coup malgré les blessures.
Pourtant, Slafkovsky traverse une période où sa contribution offensive ne correspond pas nécessairement aux attentes placées en lui.
À ce stade de son développement, les partisans veulent voir davantage qu’un joueur capable de produire quelques moments spectaculaires avant de retomber dans des séquences beaucoup plus discrètes.
Les chiffres donnent matière à discussion.
Slafkovsky compte deux buts et sept passes depuis le début de la saison, alors qu’il bénéficie d’un temps de jeu important en avantage numérique, particulièrement depuis l’absence d’Ivan Demidov.
Il passe en moyenne 3 minutes et 28 secondes par match sur l’avantage numérique depuis le début de la campagne.
Avec autant d’occasions de participer à la production offensive, on s’attend naturellement à ce qu’il laisse une empreinte plus importante sur les rencontres.
Le problème dépasse toutefois les points inscrits sur la feuille de match.
Slafkovsky possède un physique imposant, une bonne vision et suffisamment d’habiletés pour devenir une véritable force offensive dans la LNH.
Lorsqu’il transporte la rondelle à pleine vitesse, il peut protéger son espace, attaquer les défenseurs et créer des situations dangereuses.
Le problème apparaît davantage lorsque le jeu ralentit et qu’il doit improviser avec un adversaire près de lui.
Le contrôle de la rondelle devient alors moins convaincant, particulièrement lorsqu’il reçoit une passe le long de la bande sans avoir suffisamment d’espace pour se mettre en mouvement.
Ces séquences finissent par se ressembler.
Slafkovsky récupère la rondelle, cherche une solution, se retrouve sous pression et perd parfois le contrôle avant d’avoir réussi à créer quoi que ce soit.
Pour un attaquant appelé à jouer un rôle important dans l’attaque montréalaise, cette difficulté à transformer une possession en occasion dangereuse représente un aspect de son jeu qui mérite d’être corrigé.
Les défenseurs adverses n’ont pas besoin de lui laisser beaucoup de temps pour compliquer son travail, et les équipes de la LNH savent très bien exploiter ce genre de faiblesse.
Un joueur de son calibre ne peut pas uniquement compter sur quelques séquences marquantes pour convaincre tout le monde qu’il progresse.
La constance doit finir par devenir une partie intégrante de son identité.
L’absence de Suzuki ajoute une autre dimension au dossier.
Au cours des cinq derniers matchs disputés sans le capitaine, Slafkovsky n’a récolté que deux passes.
Cette production soulève une question légitime ... dépend-il trop de Suzuki pour trouver son rythme offensif?
La réponse ne peut pas se limiter à quelques rencontres, mais cette période représente une occasion importante pour le jeune attaquant de démontrer qu’il peut prendre davantage de responsabilités lorsque les circonstances l’exigent.
Martin St-Louis, de son côté, insiste sur l’importance du jeu collectif et sur la capacité de ses joueurs à s’adapter aux responsabilités qui leur sont confiées.
Après la victoire contre Pittsburgh, l’entraîneur a notamment rappelé que la progression d’un joueur n’était pas toujours régulière.
« Comme pour tout le monde, la progression n’est pas linéaire. Mais je pense que nous allons dans la bonne direction », a-t-il expliqué.
Cette réflexion mérite d’être retenue dans le cas de Slafkovsky.
St-Louis ne le ciblait pas directement avec ces propos, mais son message rappelle que le développement d’un jeune joueur passe par des ajustements constants.
Le talent peut ouvrir des portes, mais il faut aussi apprendre à s’adapter lorsque les adversaires ferment les espaces et que les solutions faciles disparaissent.
L’entraîneur a également insisté sur la force du collectif, une dimension devenue particulièrement importante avec les absences dans la formation.
« Je pense que notre jeu collectif est plus puissant qu’un seul joueur ou que deux joueurs. Quand on ajoute le talent de Suzuki, de Demidov et de Matheson à ce jeu collectif, ça nous aide. Mais ça ne nous aiderait pas autant si nous n’avions pas déjà cette structure collective et que nous comptions uniquement sur les exploits individuels. »
Le Canadien n’a pas besoin de provoquer une crise pour reconnaître qu’un joueur doit en donner davantage. Montréal gagne, ce qui permet à Slafkovsky de travailler sur certains aspects de son jeu sans que chaque soirée moins productive devienne une catastrophe.
Cependant, les victoires ne peuvent pas non plus servir d’excuse pour ignorer les problèmes qui persistent. Plus les attentes grandissent, plus les détails deviennent importants.
Slafkovsky possède encore tout le potentiel nécessaire pour devenir un attaquant dominant, mais son prochain défi consiste à rendre ses bonnes séquences moins exceptionnelles.
La question n’est pas de savoir s’il est capable de produire un jeu spectaculaire. Il l’a déjà démontré. Le véritable enjeu est de comprendre pourquoi ces moments ne se transforment pas encore en une présence offensive constante.
Martin St-Louis veut voir son équipe progresser collectivement.
Slafkovsky, lui, doit montrer qu’il peut faire partie des joueurs qui tirent ce collectif vers le haut, même lorsque Suzuki n’est pas là pour faciliter les choses.
Le talent est évident… mais le temps des attentes commence à laisser place à celui des résultats.
Ouch…