Arber Xhekaj est en train de vivre une magnifique revanche.
Celui qui a passé une bonne partie de la dernière saison à regarder les matchs du Canadien depuis les gradins, celui qui voyait son temps de glace diminuer et qui ne savait plus exactement ce que Martin St-Louis attendait de lui, est aujourd’hui en train de devenir un joueur sur lequel l’entraîneur peut compter soir après soir.
Le Shérif a changé. Pas sa personnalité, pas son identité, pas son envie de défendre ses coéquipiers. Sa mentalité nous donne des frissons dans le dos.
Xhekaj a progressé depuis la saison dernière.
Comme jamais.
Sportsnet raconte une séquence qui veut tout dire. En deuxième période mardi soir dernier contre les Jets, Xhekaj a préparé une excellente occasion de tir sur réception pour Adam Engström en zone offensive.
Aussitôt après, il est retourné à toute vitesse dans son territoire pour empêcher Viggo Björck de pénétrer en zone et lui a ensuite fait payer le prix lorsqu’il a tenté de le frapper.
Deux interventions différentes, deux bonnes décisions, une seule présence particulièrement efficace.
C’est exactement ce que Montréal veut voir de lui. Xhekaj n’est plus simplement le défenseur imposant qui attend qu’un adversaire le provoque pour laisser tomber les gants.
Il lit mieux le jeu, prend de meilleures décisions avec la rondelle et comprend beaucoup mieux quand il doit intervenir physiquement. Il n’a pas abandonné ce qui le rend spécial. Il a appris à mieux l’utiliser.
La saison dernière, pourtant, la situation était devenue tellement frustrante pour lui. Après avoir connu le meilleur été de sa carrière et un excellent camp d’entraînement, il croyait avoir fait tout ce qu’il fallait pour gagner une place régulière dans une brigade défensive devenue beaucoup plus compétitive. Il pensait avoir enfin trouvé sa place. La réalité a été tout autre.
Xhekaj a été limité à moins de 12 minutes dans 42 de ses 65 matchs. Il a été laissé de côté à 17 reprises. Pour un joueur qui avait connu une entrée spectaculaire dans la LNH et qui avait rapidement gagné l’affection des partisans montréalais, ce recul a été difficile à avaler.
Il a expliqué franchement au journalisye Eric Engels à quel point cette période avait joué avec ses émotions :
« Évidemment, ça jouait avec mes émotions. Quand je suis arrivé dans la LNH, j’avais beaucoup de latitude. Mais une grande partie de cette latitude venait de la situation dans laquelle se trouvait l’équipe. Ensuite, nous sommes devenus meilleurs et j’avais l’impression que, chaque année, cette marge de manœuvre diminuait de plus en plus.
C’était inattendu d’une certaine façon, parce que normalement, quand tu deviens un vétéran, on te donne davantage de latitude. Dans mon cas, c’était différent. Notre équipe progressait beaucoup plus rapidement que tout le monde l’avait prévu, alors cette marge de manœuvre devait diminuer rapidement. »
Cette réalité a fini par lui mettre une pression énorme sur les épaules. Il voulait tellement démontrer qu’il méritait sa place qu’il a commencé à en faire trop.
Au lieu de laisser le jeu venir à lui, il cherchait constamment à provoquer quelque chose. Il voulait montrer qu’il pouvait être plus utile, plus physique, plus spectaculaire. Cette pression a fini par brouiller son jugement.
Xhekaj a également reconnu qu’il avait mal vécu cette période :
« C’est un sujet difficile à aborder, mais j’ai laissé cette situation m’affecter pendant que je la traversais. »
« Je sais que c’est normal, mais tu ne peux pas laisser ça t’affecter. Je suis arrivé au camp en pleine forme, puis j’ai commencé à jouer de moins en moins, avant d’être laissé de côté. Je laissais cette situation affecter mon jeu et je pensais ensuite que je devais en faire davantage. »
Voilà le piège dans lequel il était tombé. Plus il jouait moins, plus il voulait en faire. Plus il voulait en faire, plus il risquait de sortir de son rôle. Il devait absolument casser ce cercle vicieux.
La fin de la saison lui avait permis de retrouver un peu de stabilité, notamment après une blessure de Noah Dobson qui lui avait ouvert la porte pendant les six premiers matchs des séries éliminatoires.
Mais son retour dans la formation n’avait pas été permanent. Dobson était revenu pour le septième match contre Tampa Bay et Xhekaj avait été retiré de l’alignement. Après avoir disputé les sept rencontres contre Buffalo, il avait également été laissé de côté pendant les cinq matchs de la finale de l’Est contre la Caroline.
Pour un joueur de 25 ans qui veut s’imposer dans la LNH, ce genre de montagnes russes peut devenir épuisant. Xhekaj aurait pu se braquer contre St-Louis, réclamer davantage de responsabilités ou commencer la nouvelle saison avec une rancune envers son entraîneur. Il a plutôt décidé de changer sa façon d’aborder les choses.
Aujourd’hui, il joue. Il ne se préoccupe plus constamment de savoir s’il disputera 10, 12 ou 15 minutes. Il veut simplement être le meilleur joueur possible pendant le temps qu’on lui donne.
« Ça vient avec l’expérience. Il faut passer à travers ce genre de situation pour comprendre. Je pense que je devais vivre ça pour réaliser que la latitude qu’on te donne, ou qu’on ne te donne pas, n’est pas ce qui compte. Maintenant, je prends les choses une journée à la fois. Je ne me mets plus autant de pression et je ne m’inquiète plus des choses que je ne peux pas contrôler.
Tout repose sur ma façon de jouer. Si je joue 10 minutes, je dois jouer les meilleures 10 minutes possible. C’est comme ça que je vois les choses maintenant. À chaque présence, je dois essayer d’apporter quelque chose, et je pense que ça aide l’équipe cette saison. »
Xhekaj a compris quelque chose que plusieurs joueurs mettent des années à accepter : tu ne contrôles pas toujours les décisions de ton entraîneur, mais tu contrôles entièrement ce que tu fais lorsque tu sautes sur la glace. Il ne gaspille plus son énergie à vouloir prouver qu’il mérite davantage. Il utilise chaque présence pour démontrer qu’il peut aider le Canadien à gagner.
Martin St-Louis a d’ailleurs remarqué le changement bien avant le début de novembre. Dix jours avant le match contre Winnipeg, l’entraîneur avait déjà déclaré :
« Le jeu d’Arber, dernièrement, est le meilleur que j’ai vu de sa part dans la LNH. »
Wow. St-Louis a vu Xhekaj depuis son arrivée à Montréal. Il connaît ses qualités, mais aussi ses défauts et les difficultés qu’il a traversées. Quand un entraîneur affirme publiquement qu’un défenseur joue le meilleur hockey de sa carrière, c’est que le travail est visible.
St-Louis a aussi expliqué ce qui lui plaît dans son évolution :
« Je ne pense pas qu’il essaie d’en faire trop. Il ne court pas partout sur la patinoire. Il donne ses mises en échec lorsqu’elles se présentent, mais il ne cherche pas constamment à frapper quelqu’un. Il est définitivement plus calculé. Ce n’est pas une seule chose, c’est un ensemble, et ça paraît vraiment bien. Maintenant, il faut simplement maintenir cette constance, et jusqu’ici, il nous la donne. »
Et les combats, justement, n’ont pas disparu. Xhekaj a affronté Tyrel Bauer contre Winnipeg, puis Liam O’Brien après avoir inscrit son premier but de la saison contre le Mammoth de l’Utah jeudi.
Il a même marqué sur le tir le plus puissant ayant mené à un but dans la LNH cette saison, avant de jeter les gants à la mise au jeu suivante.
À 6 pieds 4 pouces et 240 livres, il reste une présence intimidante. Personne ne souhaite vraiment se retrouver devant lui lorsque les gants tombent.
Mais il a expliqué qu’il ne cherchait plus à provoquer ces situations :
« Ce n’est pas quelque chose qu’on peut complètement ignorer. Il faut être prêt à ce que ça arrive. Tu ne peux pas être complètement ailleurs et te faire surprendre si quelque chose se produit. J’ai simplement trouvé un bon équilibre. J’essaie de garder mes émotions dans le match et de mettre tout ce que j’ai dans mon jeu. Si quelque chose arrive, ça fait partie de mon travail. J’aime défendre mes coéquipiers et le faire pour mon équipe. Ça ne me dérange absolument pas. »
Il joue également régulièrement en désavantage numérique, un autre signe que St-Louis lui fait davantage confiance dans des situations où chaque erreur peut coûter cher.
Son utilisation demeure pourtant modeste. Il a encore disputé moins de 12 minutes dans sept de ses matchs, à peine plus de 12 minutes dans deux autres, et son maximum cette saison est de 14 minutes et 26 secondes.
Xhekaj a trouvé une façon de devenir utile dans un rôle précis, et il le fait avec une constance qu’on ne lui avait pas toujours reconnue.
C’est ça, la véritable revanche d’Arber Xhekaj. Il n’a pas gagné en essayant d’être un autre défenseur. Il a gagné en comprenant enfin comment être le meilleur Arber Xhekaj possible.