Cutter Gauthier réclame 15 millions: les Ducks sont pris à la gorge… et Kent Hughes doit surveiller Anaheim.
Voilà ce qui circule comme informations sur le marché des transactions.
Tout le plan des Ducks d’Anaheim est en train de voler en éclats.
Depuis des mois, la direction avait une stratégie bien définie. Leo Carlsson devait devenir le visage de la concession avec un contrat monstre, pendant que Carter Gauthier allait former, avec lui, un duo offensif capable de porter les Ducks pendant une décennie.
Les projections circulaient partout dans la LNH.
Autour de 12 à 13 millions de dollars par saison pour Leo Carlsson.
Autour de 10 à 11 millions pour Carter Gauthier.
Le casse-tête salarial semblait déjà complexe, mais il demeurait gérable.
Aujourd’hui, tout a changé.
Selon plusieurs informations qui circulent dans les cercles de la LNH, Gauthier viserait maintenant un contrat d’environ 15 millions de dollars par saison.
Une demande qui change complètement les plans d’Anaheim.
Après avoir accordé un contrat gigantesque à Leo Carlsson, les Ducks disposent d’une marge de manœuvre très limitée sous le plafond salarial. (à peine 9 millions de dollars disponibles).
Ils doivent maintenant trouver une façon de libérer rapidement plusieurs millions de dollars.
Et c’est exactement ce qui explique pourquoi plusieurs vétérans se retrouvent soudainement au cœur des rumeurs de transaction.
Trois noms reviennent constamment.
Frank Vatrano.
Alex Killorn.
Chris Kreider.
Le problème, c’est qu’aucun de ces contrats n’est particulièrement facile à déplacer.
Frank Vatrano n’a plus la même valeur
Pendant longtemps, Frank Vatrano représentait un joueur extrêmement recherché.
Mais le marché semble beaucoup plus froid aujourd’hui.
À 31 ans, plusieurs formations se demandent si sa meilleure saison offensive appartient déjà au passé.
Même chose pour Frank Vatrano.
Anaheim aimerait se débarrasser de son salaire de 6,25 M$ encore valide une saison.
Encore faut-il trouver un acheteur.
Alex Killorn connaît parfaitement Martin St-Louis après avoir partagé le même vestiaire à Tampa Bay.
Son leadership ne fait aucun doute.
Mais il aura bientôt 37 ans.
Sa production offensive est en chute libre.
Seulement 15 buts et 33 points la saison dernière.
Indésirable sur le marché des transactions.
Et puis il y a Chris Kreider…
Le dossier qui risque de diviser complètement les partisans du Canadien.
Impossible de prononcer son nom à Montréal sans replonger dans les souvenirs de la finale d’association de 2014.
L’accident avec Carey Price demeure gravé dans la mémoire collective.
Pour plusieurs amateurs, Kreider restera toujours le joueur qui a changé l’histoire du Canadien et qui a brisé la carrière de Carey Price.
Mais le hockey est aussi un monde d’affaires.
Et sur la glace, le vétéran demeure un joueur extrêmement utile.
À 35 ans, il mesure 6 pieds 3 pouces, pèse 231 livres et continue de marquer des buts.
Il a récolté 22 buts et 50 points la saison dernière.
Deux ans plus tôt?
39 buts.
Ce n’est pas un joueur fini.
C’est encore un ailier capable de faire très mal devant le filet adverse.
Son contrat de 6,5 millions de dollars devient même intéressant dans le contexte actuel du plafond salarial.
Oui, il possède une clause de non-mouvement modifiée avec une liste de 15 équipes auxquelles il peut refuser une transaction.
Reste à voir si Montréal figure sur cette liste.
Kent Hughes doit-il profiter de la situation?
Voilà toute la question.
Les Ducks sont peut-être en train de perdre complètement le contrôle de leur masse salariale.
Si Cutter Gauthier maintient réellement ses exigences salariales, Anaheim devra probablement sacrifier un ou plusieurs vétérans pour éviter une crise.
Kent Hughes cherche justement un attaquant capable d’aider immédiatement son jeune noyau.
Les occasions de mettre la main sur un vétéran de qualité sans sacrifier les meilleurs espoirs ne se présentent pas souvent.
Parmi les trois candidats, Frank Vatrano semble avoir perdu beaucoup de valeur.
Alex Killorn apporterait du leadership, mais son déclin offensif soulève plusieurs inquiétudes.
Chris Kreider demeure le joueur le plus intriguant.
Le plus productif.
Le plus imposant physiquement.
Le plus capable d’avoir un impact immédiat.
Évidemment, son passé avec Carey Price fera toujours réagir à Montréal.
Mais une question mérite d’être posée.
Si Chris Kreider peut encore marquer plus de 20 buts, protéger Ivan Demidov, apporter du caractère au top-6 et aider le Canadien à franchir une nouvelle étape… les partisans seraient-ils prêts à tourner la page?
Il y a quelques années, cette idée aurait semblé complètement impossible.
Aujourd’hui, avec Carter Gauthier qui menace de faire exploser toute la structure salariale des Ducks, elle paraît soudainement beaucoup moins farfelue.
Et Kent Hughes serait bien avisé de garder son téléphone à portée de main.