Les Maple Leafs de Toronto ont approché le Canadien de Montréal pour tenter d’obtenir Arber Xhekaj. Oui, le Shérif était dans la mire du grand rival du Canadien, et la blessure de Chris Tanev pourrait expliquer pourquoi les dirigeants torontois cherchent désespérément à ajouter du papier sablé à leur brigade défensive.
Mais Kent Hughes a refusé de collaborer. Le message de Montréal était clair : Xhekaj n’est pas disponible sur le marché des transactions.
Et ce n’est pas la première fois que Toronto tente de mettre la main sur un défenseur du Canadien. Avant que Jayden Struble soit échangé à Nashville, les Maple Leafs avaient également approché Montréal à son sujet.
Toronto cherche du muscle, du caractère et des défenseurs capables de faire respecter l’ordre. Montréal refuse de lui donner ce qu’il veut.
Les Leafs se sont aussi renseignés sur David Reinbacher. Chaque fois, le Canadien a fermé la porte.
La blessure de Chris Tanev tombe au pire moment pour les Maple Leafs. Le défenseur de 36 ans a subi une blessure au haut du corps et a été placé sur la liste des blessés. L’entraîneur Jim Hiller a reconnu qu’il ne disposait pas encore d’un échéancier précis pour son retour.
Ce n’est pas une perte ordinaire. Tanev est l’un des défenseurs les plus fiables de Toronto dans sa propre zone, un spécialiste des missions défensives difficiles et un joueur qui n’hésite pas à se sacrifier pour son équipe. Son absence oblige maintenant les Maple Leafs à réorganiser leurs duos et à trouver des solutions internes.
Le directeur général John Chayka explorait déjà le marché des transactions pour améliorer sa brigade défensive avant cette blessure. La situation pourrait maintenant accélérer ses démarches.
Le nom du Shérif prenait tout son sens.
Toronto ne cherche pas simplement un défenseur capable de déplacer la rondelle. Les Maple Leafs ont besoin de joueurs qui peuvent protéger leurs coéquipiers, imposer une présence physique et rendre la vie difficile aux attaquants adverses. Avec Tanev sur la touche, cette recherche devient encore plus urgente.
Or, Xhekaj correspond à un profil que Toronto convoite depuis longtemps.
Le refus de l’organisation montréalaise est la meilleure nouvelle pour la confiance de Xhekaj, qui joue le meilleur hockey de sa carrière.
Son rôle à Montréal a souvent été débattu, et son utilisation méprisante par Martin St-Louis a alimenté les frustrations des partisans. Pourtant, lorsqu’un rival comme Toronto vient frapper à la porte, le Canadien ne veut rien savoir.
Depuis plusieurs saisons, Toronto cherche à construire une équipe capable de répondre physiquement. Les critiques se sont multipliées après certains incidents impliquant ses vedettes, notamment Auston Matthews, et plusieurs journalistes ont réclamé davantage de caractère dans l’effectif.
Tout le monde se souvient de l’incident où Matthews s’est fait exploser le genou par Radko Gudas et où aucun coéquipier ne s’est porté à sa défense.
Xhekaj représente précisément ce type de joueur. Il peut intimider ses adversaires, défendre ses coéquipiers et donner une identité physique à une brigade défensive qui est molle et lâche.
Toronto voit en lui du muscle et du caractère pour sa défense. Montréal, de son côté, semble vouloir conserver le contrôle de son avenir.
Si le Canadien ne considère pas Xhekaj comme un élément incontournable de sa brigade à long terme, pourquoi refuser de discuter de sa valeur avec le directeur général des Leafs, John Chayka?
La réponse est claire. Xhekaj est un aimant marketing, adoré par les partisans, et jamais au grand jamais on ne va l’envoyer chez l’ennemi torontois.
Le jour où Xhekaj sera échangé, ce sera dans l’Ouest.
Imaginez le Shérif sous le chandail bleu et blanc des Maple Leafs, chargé de protéger Matthews et de répondre aux provocations des adversaires… dans la division du CH.
Les partisans du CH descendraient dans la rue, furieux, tellement cela créerait un scandale.
La panique monte à Toronto, mais Kent Hughes n’a aucune raison de sortir le Shérif de Montréal pour aider les Maple Leafs.
Dans les dents de Chayka.