Martin St-Louis vient de mettre le doigt sur un aspect du jeu de Noah Dobson qui pourrait devenir un véritable enjeu à Montréal.
L’entraîneur du Canadien ne remet pas en question les qualités offensives de son défenseur, mais il attend davantage de constance de sa part… et ce message mérite qu’on s’y attarde.
Lors de sa conférence de presse avant le match contre les Red Wings de Detroit, St-Louis a expliqué pourquoi le Canadien ne voulait pas simplement utiliser Dobson comme un défenseur offensif, même si c’est dans ce rôle qu’il s’était particulièrement démarqué avec les Islanders de New York.
« Je ne dirais pas qu’on lui a donné un rôle défensif de fermeture. On lui a donné un rôle sur 200 pieds. »
Cette précision n’est pas à prendre à la légère pour comprendre ce que Montréal attend de son nouveau défenseur.
Le Canadien ne veut pas lui enlever les outils qui ont fait sa réputation.
Il veut plutôt qu’il soit capable de contribuer à toutes les facettes du jeu, y compris lorsque l’équipe doit protéger une avance, affronter les meilleurs trios adverses ou survivre à une longue présence en territoire défensif.
Dobson a été acquis pour aider le Canadien à faire un pas en avant.
Son coup de patin, sa vision du jeu et sa capacité à relancer l’attaque représentent des atouts importants pour une équipe qui souhaite devenir plus dangereuse avec la rondelle.
Mais le hockey ne se résume pas aux passes qui traversent la zone neutre ou aux tirs qui trouvent leur chemin jusqu’au filet.
Un défenseur qui aspire à jouer de grosses minutes doit aussi être capable de prendre les bonnes décisions lorsque la rondelle change de possession.
C’est précisément sur cet équilibre que Martin St-Louis insiste.
« Il a peut-être davantage de responsabilités au niveau des confrontations et de tout ça, mais en général, on n’essaie pas de lui enlever ce qu’il fait bien. »
Le message est donc plus nuancé qu’une simple critique de son jeu défensif.
St-Louis veut préserver les qualités offensives de Dobson tout en lui demandant de mieux gérer les autres responsabilités qui accompagnent son rôle.
Le Canadien ne dépense pas autant de ressources pour transformer un défenseur offensif en spécialiste du jeu défensif. Il souhaite obtenir un joueur capable d’influencer le match dans les deux sens de la patinoire.
Reste que l’entraîneur a identifié un élément sur lequel Dobson doit continuer à travailler. Et il ne s’agit pas de son tir, de ses passes ou de sa capacité à participer à l’attaque.
« S’il y a une chose que je pourrais nommer, je dirais la constance dans son jeu. »
Voilà le point central de cette discussion.
Dans la LNH, un défenseur peut connaître une excellente séquence offensive, réaliser une belle relance et créer une occasion de marquer, puis compliquer les choses quelques minutes plus tard avec une décision moins judicieuse.
Les joueurs de premier plan doivent apprendre à limiter ces variations, particulièrement lorsqu’ils obtiennent davantage de responsabilités et affrontent régulièrement les meilleurs éléments adverses.
Pour Dobson, l’enjeu consiste à reproduire ses bonnes séquences avec davantage de régularité. Montréal a besoin de son apport offensif, mais l’équipe ne peut pas se permettre de dépendre uniquement de ce qu’il produit avec la rondelle.
Les matchs se gagnent aussi grâce aux détails défensifs, aux décisions prises sous pression et à la capacité de rester efficace lorsque l’adversaire impose son rythme.
Le défenseur demeure jeune et poursuit son adaptation à une nouvelle équipe, un nouveau système et des attentes différentes de celles qu’il connaissait à New York.
Il serait donc prématuré de transformer les propos de St-Louis en verdict négatif sur son acquisition. L’entraîneur a d’ailleurs tenu à souligner son appréciation de ce que Dobson apporte au groupe.
« Nous sommes contents de ce qu’il apporte à l’équipe. »
St-Louis ne ferme aucune porte à son défenseur et ne remet pas publiquement en question sa valeur. Il explique plutôt la direction dans laquelle il souhaite le voir progresser.
La différence est importante, même si les attentes deviennent nécessairement plus élevées pour un joueur qui occupe une place aussi importante dans les plans du Canadien.
Le défi sera maintenant de transformer ces attentes en résultats sur la glace.
Avec Kaiden Guhle de retour dans la brigade défensive et plusieurs défenseurs qui se disputent les responsabilités, Montréal doit trouver le bon équilibre entre les rôles de chacun.
Dobson aura besoin de continuer à produire offensivement, tout en démontrant qu’il peut être fiable dans les moments où la moindre erreur peut coûter cher.
Martin St-Louis vient de préciser ce qu’il attend de lui.
La prochaine étape appartient au défenseur, qui devra prouver que son jeu peut gagner en constance sans perdre cette créativité qui a convaincu le Canadien de miser sur lui.
À suivre…