Le marché commence à parler. Et cette fois, ce n’est pas simplement une rumeur lancée par un journaliste ou une hypothèse de partisans montréalais : Las Vegas place maintenant le Canadien parmi les destinations les plus susceptibles d’accueillir Nikita Kucherov.
Selon les cotes publiéesm Montréal est le favori pour mettre la main sur l’attaquant étoile du Lightning de Tampa Bay.
Le Canadien affiche une cote de 4 contre 1, devant les Stars de Dallas à 5 contre 1 et les Sharks de San Jose à 6 contre 1. Toronto suit à 8 contre 1, tandis que la Caroline, Vegas et Edmonton sont beaucoup plus loin.
Ces cotes correspondent à une probabilité implicite d’environ 20 % pour Montréal, avant ajustement de la marge du bookmaker. Ce n’est évidemment pas une confirmation qu’une transaction est imminente. Mais le fait que le Canadien soit placé au sommet de cette liste mérite qu’on s’y attarde.
Depuis que la saga Kucherov a éclaté, plusieurs informations convergent vers Montréal. Jeff Marek a été parmi les premiers à évoquer sérieusement cette destination. Elliotte Friedman a ensuite alimenté les discussions en parlant de l’intérêt potentiel du joueur pour le marché montréalais. David Pagnotta a également rapporté que le Canadien figurait très haut dans les réflexions entourant les destinations possibles du Russe.
Et il y a une raison pour laquelle Montréal revient constamment dans cette conversation : Kucherov pourrait avoir une véritable préférence pour le Canadien.
Si c’est effectivement le cas, Kent Hughes n’a même pas besoin de conclure une transaction immédiatement pour garder espoir.
Le contrat de Kucherov arrive à échéance à la fin de la saison 2026-2027. S’il refuse de prolonger avec Tampa Bay et souhaite réellement poursuivre sa carrière à Montréal, il pourrait choisir de tester le marché des joueurs autonomes le 1er juillet 2027. Le Canadien pourrait alors lui offrir le contrat recherché sans devoir sacrifier une partie importante de sa banque d’espoirs et de ses choix au repêchage.
C’est toute la différence entre une transaction et une arrivée sur le marché des joueurs autonomes.
Dans une transaction, Julien BriseBois voudra obtenir une compensation gigantesque. Il a déjà été question de joueurs établis, de vedettes et de morceaux capables de contribuer immédiatement à Tampa Bay. Le Lightning ne veut pas simplement recevoir une poignée de jeunes espoirs et regarder son équipe s’affaiblir.
Mais si Kucherov décide de terminer son contrat et de choisir Montréal comme destination, le rapport de force change complètement.
Le Canadien n’aurait plus à satisfaire les exigences de Tampa Bay. Il devrait simplement convaincre le joueur de signer.
Et financièrement, Montréal possède des arguments très sérieux. Selon les projections de PuckPedia citées dans les informations publiées par HEAVY, le Canadien pourrait disposer d’environ 29,7 millions de dollars sous le plafond salarial en 2027-2028, avec un plafond projeté à 113,5 millions. Une marge qui pourrait permettre à Hughes de considérer le contrat de 20 millions par saison évoqué dans les discussions autour de Kucherov.
Il faudra évidemment tenir compte des autres contrats à négocier et des besoins de l’alignement. Mais Montréal aurait une flexibilité financière que plusieurs prétendants ne possèdent pas.
Et surtout, Kucherov pourrait rejoindre un groupe déjà extrêmement intéressant : Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov et Lane Hutson. Le Russe n’arriverait pas dans une organisation condamnée à attendre cinq ans avant de devenir compétitive. Il pourrait participer à la prochaine grande étape du Canadien.
C’est aussi ce qui rend la situation intéressante pour Kent Hughes. Si le joueur a réellement Montréal dans ses priorités, le directeur général peut préparer le terrain sans nécessairement entrer dans une guerre d’enchères avec Tampa Bay.
Les cotes de Vegas reflètent les anticipations du marché. Et tout indique que Kucherov pourrait attendre juillet pour choisir sa prochaine destination.
Pendant que tout le monde se demande combien d’espoirs et de choix de première ronde il faudrait sacrifier pour convaincre Julien BriseBois, une autre question mérite d’être posée.
Et si Nikita Kucherov voulait simplement devenir joueur autonome pour choisir lui-même Montréal?
Dans ce scénario, Kent Hughes pourrait réaliser le plus gros coup de sa carrière sans donner Michael Hage, Alexander Zharovsky ou quatre choix de première ronde à Tampa Bay.
Et ça, ce serait une tout autre histoire.