Comme prévu, les Ducks égalent l’offre hostile des Flyers pour Leo Carlsson… et Kent Hughes vient de voir une énorme porte s’ouvrir
Il n’y avait pratiquement aucun suspense.
Tout le monde dans la LNH s’attendait à ce que les Ducks d’Anaheim égalent l’offre hostile déposée à l’endroit de leur centre vedette.
C’est maintenant officiel.
Le jeune centre de concession demeure à Anaheim grâce à un contrat de cinq saisons d’une valeur annuelle de 18 millions de dollars.
Avec plus de 85 dollars en bonus... sur les 90 M$ au total du contrat.
Pat Verbeek n’a jamais eu l’intention de laisser filer celui qu’il considère comme le futur visage de son organisation.
« Nous sommes très heureux d’avoir Leo sous contrat pour les cinq prochaines saisons. Nous le considérons comme un joueur de concession depuis le moment où nous l’avons rencontré avant le repêchage de 2023. Leo est un joueur d’exception, autant sur la glace qu’à l’extérieur. Il est déjà considéré comme l’un des meilleurs jeunes centres de toute la LNH et il a toujours été dans nos plans d’égaler n’importe quelle offre hostile. »
Les propriétaires Henry et Susan Samueli ont publié un communiqué qui en dit long sur l’importance de Leo Carlsson au sein de l’organisation.
« Égaler cette offre hostile a été une décision facile. Pat Verbeek a intelligemment conservé suffisamment d’espace sous le plafond salarial pour nous permettre de garder Leo. Nous avons des attentes extrêmement élevées envers lui. Nous croyons fermement qu’il poursuivra sa progression pour devenir l’un des joueurs de centre d’élite de cette ligue, tout en continuant d’avoir un impact important dans notre communauté. »
La surprise ne vient donc pas de cette décision.
Elle vient de tout ce qu’elle entraîne.
Parce que maintenant que le dossier Carlsson est réglé, les Ducks se retrouvent dans une situation financière extrêmement délicate.
Selon les projections actuelles, Anaheim dispose d’environ 9,73 millions de dollars d’espace sous le plafond salarial.
À première vue, cela peut sembler confortable.
En réalité, c’est loin d’être suffisant.
Pourquoi?
Parce que le prochain dossier majeur s’appelle Cutter Gauthier.
Et personne ne s’attend à ce que le jeune attaquant accepte un contrat à rabais.
Bien au contraire.
Après les contrats signés partout dans la LNH cet été, plusieurs dirigeants s’attendent à ce que Gauthier exige un contrat qui dépassera facilement dix millions de dollars par saison.
Les Ducks devront créer de l’espace.
Rapidement.
Et c’est exactement là que le Canadien de Montréal pourrait entrer dans l’équation.
Depuis plusieurs jours, un nom revient constamment dans les discussions entourant Anaheim.
Frank Vatrano.
Contrairement à Mikael Granlund, que plusieurs voyaient comme le candidat logique à sacrifier il y a quelques semaines, les plus récentes informations indiquent maintenant que les Ducks souhaitent plutôt conserver leur vétéran de centre.
Granlund demeure extrêmement utile pour entourer Leo Carlsson et accompagner les nombreux jeunes joueurs de l’organisation.
Le véritable candidat au départ serait désormais Frank Vatrano.
Et cette information change énormément de choses.
Parce que Vatrano n’est pas un simple contrat dont on cherche à se débarrasser.
Oui, sa dernière saison a été extrêmement difficile.
Avec seulement 9 points, dont cinq buts en 50 matchs, il est très loin du rendement auquel il avait habitué les Ducks.
Mais il ne faut surtout pas oublier ce qu’il accomplissait auparavant.
Un an plus tôt, il avait inscrit 37 buts et 60 points en 82 matchs.
La saison suivante, il avait encore récolté 21 buts et 45 points.
On ne marque pas 37 buts dans la LNH par accident.
On ne perd pas non plus tout son talent en quelques mois.
La réalité est beaucoup plus nuancée.
Avec l’arrivée de Leo Carlsson, Cutter Gauthier et de plusieurs jeunes attaquants, le rôle offensif de Vatrano a progressivement diminué.
Son temps de glace a fondu.
Ses occasions en avantage numérique aussi.
Sa production a suivi la même courbe.
Voilà pourquoi plusieurs recruteurs de la LNH continuent de croire qu’il pourrait rapidement retrouver son niveau offensif dans un environnement différent.
Et c’est précisément ce qui rend Montréal si intéressant.
Depuis des mois, Kent Hughes cherche un attaquant capable d’évoluer dans un top-6.
Un ailier capable de compléter Ivan Demidov.
Un joueur expérimenté pouvant produire immédiatement sans obliger le Canadien à sacrifier plusieurs de ses meilleurs espoirs.
Vatrano répond à plusieurs de ces critères.
Oui, il ne mesure que 5 pieds 11 pouces.
Mais il joue beaucoup plus gros que son gabarit.
Il dépasse les 200 livres.
Il frappe.
Il joue avec intensité.
Il n’a jamais peur d’aller au filet.
Il possède un excellent lancer.
Et surtout, il est exactement le genre de vétéran capable d’enlever une partie de la pression qui reposera inévitablement sur les épaules d’Ivan Demidov.
Imaginez un instant un trio composé d'Ivan Demidov avec Frank Vatrano (et Oliver Kapanen au centre?)
Le Canadien ajouterait instantanément une menace de plus capable d’atteindre la barre des 25 à 30 buts si on lui redonne les bonnes responsabilités.
Et contrairement à plusieurs joueurs disponibles sur le marché, son acquisition ne devrait pas coûter une fortune.
Pourquoi?
Parce qu’Anaheim ne cherche plus seulement à améliorer son équipe.
Anaheim cherche maintenant à retrouver de la flexibilité financière au plus vite.
Les Ducks doivent signer Cutter Gauthier.
Ils devront ensuite penser au prochain contrat de Beckett Sennecke.
Ils ne peuvent plus simplement accumuler les gros salaires.
Pat Verbeek devra inévitablement faire un choix.
Et Frank Vatrano apparaît de plus en plus comme le candidat idéal pour libérer près de 4,57 millions de dollars sur la masse salariale pendant encore deux saisons.
Pour Kent Hughes, voilà exactement le genre de dossier qu’il adore exploiter.
Depuis son arrivée à Montréal, le directeur général du Canadien a souvent profité des organisations coincées sous le plafond salarial.
Cette fois-ci, l’occasion est encore plus intéressante.
Parce que le Canadien possède justement les actifs nécessaires pour aider Anaheim à respirer financièrement.
Un choix tardif.
Un espoir B.
Un plombier capable d’aider immédiatement.
Les scénarios sont nombreux.
Une chose semble toutefois de plus en plus évidente.
L’offre hostile déposée à Leo Carlsson ne vient pas seulement de confirmer l’avenir du jeune Suédois à Anaheim.
Elle vient d’ouvrir une véritable fenêtre pour Kent Hughes.
Pendant que toute la LNH regarde Leo Carlsson…
Le Canadien ferait peut-être bien de garder les yeux rivés sur Frank Vatrano.
Car parfois, les plus belles occasions naissent justement des conséquences d’un tout autre dossier.