Cinq ans ont passé, mais Phillip Danault n'a visiblement rien oublié.
À la veille d'un autre affrontement contre les Maple Leafs de Toronto, l'ancien attaquant du Canadien a replongé dans l'un des souvenirs les plus chargés d'émotion de sa carrière montréalaise.
Une scène dans un vestiaire, un silence presque complet et quelques mots prononcés par Carey Price…
Une phrase toute simple qui a traversé les années et qui donne encore des frissons à Danault.
Lors de son passage devant les médias, le centre québécois a été invité à raconter ce qu'il retenait de Carey Price comme coéquipier.
Sa réponse a rapidement ramené tout le monde au printemps 2021, lorsque Montréal avait réussi à éliminer Toronto après avoir tiré de l'arrière trois matchs à un.
Une remontée qui appartient désormais à la mémoire collective des partisans du Canadien, mais dont certains détails demeurent profondément personnels pour les joueurs qui l'ont vécue.
Danault se souvient particulièrement d'un moment avant le septième match contre les Maple Leafs.
Carey Price, qui n'était pas reconnu pour multiplier les discours dans le vestiaire, avait choisi de prendre la parole. L'atmosphère était particulière, les joueurs étaient concentrés et personne ne semblait vouloir briser le silence.
Puis le gardien a prononcé quelques mots.
« C'est pour ça que tout ça compte. »
C'était tout. Pas un long discours préparé, pas une envolée destinée à galvaniser ses coéquipiers pendant plusieurs minutes.
Simplement une phrase, livrée calmement, au moment où tout le monde comprenait parfaitement ce qui était en jeu. Danault se rappelle encore de la scène avec une émotion évidente.
« Il n'y avait pas un son dans le vestiaire. Tout le monde était concentré. Je me souviens de ça », a-t-il raconté, avant d'admettre qu'il avait encore des frissons en replongeant dans ce souvenir.
Cette anecdote résume assez bien ce que Carey Price représentait pour ses coéquipiers.
Danault parle d'un homme qui n'avait pas besoin de chercher l'attention pour exercer son leadership.
Sa présence suffisait souvent à imposer le respect.
Lorsqu'il prenait la parole, les joueurs savaient qu'il fallait écouter.
Le gardien avait cette capacité rare de calmer un vestiaire simplement par son attitude, puis de livrer les performances nécessaires lorsque la pression devenait insoutenable.
Danault a également évoqué Patrice Bergeron, un autre modèle qui a profondément influencé sa façon de concevoir le hockey.
Son éthique de travail, sa rigueur et sa capacité à faire la différence dans toutes les zones de la patinoire ont marqué le Québécois.
Ces deux références ne sont pas anodines lorsqu'on regarde le joueur qu'il est devenu.
Danault a construit sa carrière autour de la fiabilité, de la responsabilité défensive et de cette volonté de rendre ses coéquipiers meilleurs, même lorsque les projecteurs sont braqués ailleurs.
Aujourd'hui, son rôle avec le Canadien correspond justement à cette identité.
À Montréal, Danault n'est pas revenu pour courir après les statistiques offensives ou réclamer une place parmi les vedettes de l'équipe.
Son travail consiste à stabiliser le centre de la formation, à affronter les meilleurs trios adverses, à gagner des mises au jeu importantes et à protéger son gardien lorsque le Canadien doit défendre un avantage.
En désavantage numérique, son expérience et son intelligence deviennent des outils précieux pour Martin St-Louis.
Dans une équipe qui rêve de franchir les dernières étapes vers la Coupe Stanley, ce genre de joueur peut faire une différence considérable.
Son contrat arrivera à échéance à la fin de la saison, et Kent Hughes devra éventuellement décider de la suite.
La question mérite d'être posée ... combien vaut un centre de soutien expérimenté qui connaît parfaitement son rôle et qui peut absorber des responsabilités défensives importantes?
Les organisations qui aspirent à gagner ne peuvent pas simplement empiler les joueurs offensifs en espérant que le reste se règle tout seul.
Une équipe championne a besoin de joueurs capables d'accepter les missions difficiles, de jouer contre les meilleurs et de faire les petites choses qui ne se retrouvent pas toujours dans les statistiques.
Danault représente précisément ce type d'atout.
Son expérience des séries éliminatoires, son passage avec Montréal en 2021 et sa connaissance des exigences du hockey de championnat donnent une valeur particulière à sa présence.
Le Canadien devra évidemment évaluer le salaire, la durée du prochain contrat et la place qu'il souhaite réserver à ses jeunes centres. Mais perdre un joueur capable de remplir autant de responsabilités ne serait pas une décision à prendre à la légère.
Pour Danault, le rêve de retrouver une finale de la Coupe Stanley demeure certainement une motivation immense. Sa dernière expérience à ce stade de la compétition remonte justement à cette épopée de 2021 avec Montréal, dans un uniforme qu'il porte de nouveau aujourd'hui.
Cinq ans plus tard, le voilà revenu au même endroit, avec une autre génération de joueurs et une nouvelle occasion de contribuer à quelque chose de grand.
Peut-être qu'un jour, dans un autre vestiaire, Danault entendra encore quelques mots qui resteront gravés dans sa mémoire.
Cette fois, il aimerait probablement que le silence qui suivra soit celui d'une équipe qui vient de réaliser son rêve.
Wow…