Josh Anderson est en train de se diriger vers la meilleure saison de sa carrière à Montréal.
Et le moment choisi pour retrouver ses moyens offensifs est tout simplement parfait : le vétéran attaquant sera joueur autonome à la fin de la saison et s’apprête à négocier le dernier gros contrat de sa carrière.
Classique non?
Cela arrive toujours. L'année avant l'autonomie est toujours la meilleure chez les joueurs inconstants de la LNH,
Jeudi soir, Anderson a encore ajouté deux points à sa fiche, dont un but, poursuivant ainsi une séquence particulièrement productive. Il vient d’ailleurs de récolter six points à ses huit derniers matchs. À 32 ans, il rappelle aux partisans pourquoi son mélange de puissance, de vitesse et d’agressivité demeure aussi recherché dans la LNH.
Anderson pourrait terminer la saison avec des statistiques qui rappelleraient sa meilleure campagne offensive, celle de 2019-2020 à Columbus, lorsqu’il avait inscrit 27 buts et récolté 47 points.
Voilà où les choses deviennent compliquées pour Kent Hughes.
Le Canadien apprécie Anderson. Le joueur aime Montréal et veut faire partie de cette équipe. Sur papier, tout est donc aligné pour une prolongation de contrat. Sauf que le marché pourrait complètement changer les attentes financières de l’attaquant.
Et Hughes le sait.
Le directeur général a déjà démontré qu’il ne voulait pas distribuer des contrats à long terme simplement parce qu’un joueur connaît une bonne séquence.
Sa priorité demeure de protéger la flexibilité financière du Canadien et d’éviter de se retrouver avec des engagements difficiles à déplacer lorsque les performances commenceront à diminuer.
Anderson représente exactement le genre de dossier où cette prudence sera nécessaire.
Parce que le classique du joueur qui connaît une excellente saison juste avant de devenir joueur autonome, on le connaît tous.
Le joueur retrouve son instinct offensif, accumule les points, augmente sa valeur et arrive sur le marché au moment parfait pour réclamer une augmentation importante.
C’est humain. Anderson a travaillé pour retrouver ce niveau et il serait parfaitement normal qu’il souhaite être récompensé.
Mais le Canadien doit regarder plus loin que les statistiques de novembre.
Selon les informations qui circulaient déjà dans ce dossier, Montréal serait disposé à lui offrir deux saisons supplémentaires, tandis que le clan Anderson souhaiterait obtenir quatre ans. L’attaquant aurait même été prêt à considérer une entente de quatre saisons pour un total de 20 millions de dollars, soit 5 millions par année.
Une proposition qui représente déjà un rabais par rapport à son salaire actuel de 5,5 millions.
Sauf que si Anderson continue de produire à ce rythme, pourquoi accepterait-il nécessairement cette offre?
Le marché des joueurs autonomes pourrait lui réserver de très belles surprises. Avec un plafond salarial qui continue d’augmenter, certaines organisations auront énormément d’argent à dépenser et chercheront justement ce qu’Anderson peut offrir : un attaquant imposant, capable de déranger l’adversaire, de gagner des batailles physiques et de contribuer offensivement.
Selon ce qui circule, les Blackhawks de Chicago sont justement à la recherche d'un attaquant de puissance rapide capable d'exercer un échec-avant sans relâche, de frapper, de jeter les gants et de se battre quand il faut.
Cette organisation cherche désespérément à ajouter du poids et de la puissance à son alignement. Tyler Bertuzzi représente déjà une présence physique intéressante, le vétéran connaît un début de saison horrible, lui qui est arrivé au camp d'entraînement complètement "out of shape".
Chicago manque de véritables attaquants capables d’imposer leur gabarit et de créer de l’espace pour ses jeunes joueurs.
Leur alignement offensif est tellement "soft".
Jordan Greenway n’a pas répondu aux attentes et les Blackhawks ont besoin de davantage de puissance dans leur formation.
Un joueur comme Anderson devient une cible évidente pour eux. Et Chicago ne serait certainement pas la seule organisation à chercher ce type de profil.
Il suffit qu’une équipe décide qu’il lui manque un attaquant de puissance pour que les enchères commencent à grimper. Une formation qui croit pouvoir faire un long parcours en séries va facilement considérer Anderson comme la pièce manquante de son casse-tête.
Certains recruteurs autour de la LNH parlent même de 7 millions de dollars par année.
Si une équipe arrive avec une proposition de sept millions de dollars par saison, Montréal ne pourra pas simplement suivre le mouvement.
Anderson se retrouvera alors devant une occasion financière exceptionnelle.
Le Canadien devra alors lui demander de faire un choix.
Rester à Montréal , avec une équipe jeune qui est prétenante à la Coupe Stanley, SON équipe, ses frères d'armes, sa famille.
Ou accepter une offre beaucoup plus généreuse ailleurs.
Attention.
Il ne faut pas sous-estimer la différence financière. Un contrat de quatre ans à 5 millions représente 20 millions de dollars. Une entente à 7 millions par saison lui donnerait plutôt 28 millions. Huit millions de différence pour les mêmes quatre années.
Et rien ne dit que Hughes est à l'aise à lui donner 4 ans. Les rumeurs disent qu'il serait à l'aise pour deux ans.
Kent Hughes ne doit surtout pas se laisser emporter par l’émotion.
Le directeur général doit se rappeler ce qu’Anderson a représenté pendant ses périodes difficiles. Les blessures, les longues séquences sans produire, les difficultés à terminer ses chances et les interrogations entourant sa constance n’ont pas disparu simplement parce qu’il connaît actuellement une excellente séquence.
Son profil repose énormément sur sa puissance, son explosivité et sa capacité à attaquer le filet et ces qualités diminuent rapidement lorsque le corps commence à accumuler les kilomètres.
Le Canadien ne veut surtout pas se retrouver avec un Brendan Gallagher 2.0.
Anderson aura 33 ans au cours de la prochaine saison. Lui offrir quatre années supplémentaires signifie l’attacher au Canadien jusqu’à 36 ou 37 ans, selon la date de début du contrat, avec un corps magané.
Le Canadien entre dans une période tellement importante de sa reconstruction. Les jeunes joueurs vont coûter de plus en plus cher et plusieurs contrats majeurs devront être négociés. Michael Hage et Alexander Zharovsky vont débarquer au printemps prochain. Il va y avoir congestion à l'attaque.