Le dossier Oliver Kapanen devient de plus en plus étrange à Montréal.
Le Finlandais s’entraîne avec un chandail régulier depuis plusieurs jours. Il patine avec ses coéquipiers. Il est suffisamment près d’un retour pour que les partisans commencent à se demander pourquoi il n’a toujours pas repris sa place dans l’alignement.
Et pourtant, Martin St-Louis continue de parler d’un joueur qui est simplement « au jour le jour ».
C’est tout.
Aucune explication précise. Aucun échéancier. Aucun détail sur ce qui retarde réellement son retour.
Pendant ce temps, Alex Newhook occupe le poste de deuxième centre avec Juraj Slafkovsky et, avant sa blessure, Ivan Demidov. Avec l’absence de Demidov, Kirby Dach prendra maintenant cette place aux côtés de Slafkovsky et Newhook.
Mais lorsque Kapanen reviendra, la question sera inévitable : que va faire Martin St-Louis?
Car ce poste devait lui appartenir.
Dès le premier jour du camp, Kapanen avait été installé comme deuxième centre. Il a conservé cette responsabilité pendant pratiquement tout le camp d’entraînement, jusqu’à ce que sa blessure au bas du corps vienne tout chambouler.
Le Canadien ne l’avait pas placé là par hasard.
Kapanen avait connu une première moitié de saison suffisamment convaincante pour que l’organisation commence à envisager sérieusement son potentiel comme centre dans le top six. Il avait même obtenu une reconnaissance importante avec sa sélection par la Finlande pour les Jeux olympiques.
Puis, tout s’est compliqué.
Son utilisation a diminué. Son rendement a ralenti. Il a finalement perdu du terrain et a très peu joué en séries.
Le Canadien lui a néanmoins redonné une véritable occasion pendant le camp.
Et maintenant, il est blessé.
Du moins, officiellement.
Car de plus en plus de gens pensent que c'est une simulation.
Un joueur qui s’entraîne normalement depuis plusieurs jours et qui demeure à l’écart des matchs finit forcément par soulever des questions.
Peut-être que Kapanen ressent encore quelque chose. Peut-être que les médecins veulent simplement attendre avant de lui donner le feu vert. Peut-être que le Canadien refuse de prendre le moindre risque.
Tout ça est possible.
Mais le silence de l’organisation alimente forcément les spéculations.
Est-ce que Kapanen est réellement prêt à revenir? Ou est-ce que le Canadien prend volontairement son temps?
Et si la deuxième possibilité est la bonne, pourquoi?
Il y a évidemment une autre dimension au dossier.
Kapanen représente encore une pièce intéressante pour Kent Hughes.
Le Canadien possède une congestion à l’attaque. Newhook joue au centre. Dach joue au centre. Kapanen attend son retour. Michael Hage va arriver en avril. Le marché des centres est particulièrement difficile et plusieurs équipes cherchent précisément ce genre de joueur.
Tout le monde sait que Kapanen a été proposé à Columbus dans plusieurs paquets-transaction pour Kirill Marchenko.
Si Kapanen revient et connaît un excellent début de saison, sa valeur pourrait rapidement augmenter.
Kent Hughes pourrait très bien vouloir voir Kapanen reprendre son rôle, produire et démontrer que sa première moitié de saison n’était pas un feu de paille.
Si une équipe cherche éventuellement un jeune centre, le Canadien posséderait alors une monnaie d’échange beaucoup plus intéressante.
Mais si Kapanen revient et se blesse encore plus gravement ou "choke" sa vie, sa valeur sera en chute libre.
Le CH a-t-il une entente verbale avec une équipe pour inclure Kapanen dans une transaction, mais il reste quelques détails à régler sur les autres éléments, alors on garde Kapanen sur la touche?
Pendant ce temps, le Canadien continue d’être associé aux Red Wings dans les discussions entourant leur capitaine, mais le joueur n’a toujours pas donné le feu vert au CH comme destination privilégiée.
Tant que Larkin refuse Montréal, Kent Hughes n’a aucune raison de vider son coffre-fort pour aller le chercher.
Mais le CH espère tellement que Larkin change d'idée, qu'il a peur d'exposer Kapanen à une blessure, alors qu'il fait clairement partie de l'offre?
Certains parlent d'Alexander Zharovsky, Adam Engstrom, un choix de 1re ronde et Oliver Kapanen.
C’est peut-être ça, le véritable jeu qui se déroule actuellement.
Martin St-Louis dit qu’il est au jour le jour.
Mais plus Kapanen patine avec les réguliers sans jouer, plus le mystère grossit et devient difficile à ignorer.