On vous l’avait dit : entre Arber Xhekaj et Martin St-Louis, la relation est devenue extrêmement difficile... au point d'être cassée en mille morceaux.
Aujourd’hui, le défenseur du Canadien de Montréal se retrouve dans les gradins à Saint-Louis pour le match contre les Blues, et le message envoyé par l’entraîneur-chef est impossible à ignorer.
À sa place, Adam Engström réintègre la formation. Voilà une décision qui enflamme le Québec, surtout après les signaux inquiétants de dimanche soir, lors de la Classique héritage contre les Jets de Winnipeg.
Xhekaj avait terminé cette rencontre avec seulement 10 minutes et 18 secondes de temps de jeu. Il n’avait obtenu que deux présences en troisième période, pendant que Jacob Fowler attirait toute l’attention avec sa victoire de 2 à 1.
La soirée devait être spéciale pour le défenseur, dont la famille était présente dans les gradins. Ses parents, sa conjointe et sa sœur avaient fait le déplacement pour vivre ce moment avec lui.
Au lieu de célébrer une grande soirée avec ses proches, Arber a passé une bonne partie du match à regarder les autres jouer, coincé sur le banc dans le froid de Winnipeg.
Après la rencontre, Martin St-Louis a été interrogé par Patrick Friolet, de RDS, afin de savoir si Xhekaj était blessé pour expliquer son utilisation limitée.
La réponse de l’entraîneur a été claire, sèche et méprisante : son défenseur était correct.
Il n’y avait pas de blessure pour expliquer ce temps de glace famélique. La décision relevait donc de l’utilisation du joueur. Et à voir comment St-Louis a rejeté le journaliste avec sa réponse, il était clair qu'il était en colère contre le jeu de son défenseur et qu'il en a marre de devoir toujours expliquer pourquoi il le punit.
Puis arrive le match de ce soir, et Xhekaj est carrément retiré de la formation. Le retour en santé de Mike Matheson complique les choses, puisque le Canadien dispose maintenant de cinq défenseurs établis que St-Louis peut aligner régulièrement : Matheson, Lane Hutson, Alexandre Carrier, Noah Dobson et Kaiden Guhle. Il reste alors une place à se disputer, et Engström vient de recevoir une nouvelle occasion de démontrer ce qu’il peut apporter. Le jeune défenseur doit lui aussi jouer, progresser et convaincre l’organisation qu’il mérite sa place.
Selon plusieurs recruteurs, Martin St-Louis s'est senti obligé d'habiller Arber Xhekaj lors de la Classique Héritage, car sa famille faisait le voyagement.
Le coach voulait habiller Engström, mais ne voulait pas encore passer pour le méchant qui marche sur le shérif.
St-Louis regrette clairement sa décision, au point de faire payer Xhekaj en l'humiliant publiquement.
Pour Xhekaj, le problème est évident. Son jeu physique lui a permis de gagner une place dans le cœur des partisans, mais St-Louis méprise son jeu avec la rondelle et dans son territoire.
La mobilité, le "gap" défensif, les sorties de zone et la capacité à relancer l’attaque prennent une importance grandissante dans le système de St-Louis. Engström propose un profil différent qui est valorisé par le coach contrairement au mépris qu'il ressent face au shérif.
St-Louis cherche délibérément à briser Xhekaj depuis la nuit des temps. Tout le monde sait qu’il souhaite le voir partir pour ne plus avoir à gérer cette patate chaude.
Entre l'affront public de dimanche, la confirmation qu’il n’était pas blessé et son retrait de la formation aujourd’hui, le message sportif est suffisamment clair : la relation entre le coach et le défenseur ne peut plus être réparée.
Volontairement, St-Louis a commis l'irréparable. Comme s'il voulait intérieurement forcer un départ du shérif l'été prochain ou même avant, via transaction.
Le Shérif reste populaire à Montréal, mais l’affection des partisans ne garantit pas une place dans l’alignement. Dans la LNH, il faut convaincre son entraîneur. Et Arber Xhekaj sera abonné à vie à la niche du coach.
St-Louis voulait qu'il soit échangé l'été dernier. Kent Hughes lui a finalement donné 1,5 M$ pour une année afin qu'il se prouve.
Xhekaj est en train de prouver... que son avenir n'est pas à Montréal...