Pendant plusieurs jours, les partisans des Capitals de Washington ont retenu leur souffle.
Alex Ovechkin allait-il revenir pour une autre saison ou décider de mettre un terme à une carrière qui l’a déjà propulsé parmi les plus grands joueurs de l’histoire de la LNH?
Les spéculations se multipliaient de toutes parts. Certains croyaient que le meilleur buteur de l’histoire avait déjà disputé son dernier match. D’autres espéraient une ultime saison pour continuer d’admirer celui qui a marqué toute une génération.
La réponse est finalement tombée.
Alex Ovechkin sera de retour pour une 22e saison dans la Ligue nationale.
Mais ce qui a retenu l’attention, ce n’est pas seulement son retour.
C’est la raison qui l’a aidé à prendre cette décision.
Lors de son point de presse, le capitaine des Capitals a raconté que sa femme a joué un rôle important dans sa réflexion. Il a expliqué que leurs enfants lui demandaient constamment s’il allait revenir jouer, tandis que son épouse voyait bien qu’il réfléchissait sérieusement à son avenir.
Puis est venue cette phrase toute simple.
« Elle m’a dit : allons-y pour une autre saison. »
Même qu’Ovechkin a ajouté, avec le sourire, qu’elle lui avait parlé d’une saison… ou peut-être même de deux.
Impossible de ne pas trouver ce moment touchant.
Il ne s’agit pas d’une décision imposée, bien au contraire.
Sa femme lui a simplement rappelé qu’il avait encore la passion de jouer, qu’il pouvait toujours aider son équipe et qu’il avait encore l’occasion de vivre quelque chose de grand avec sa famille derrière lui.
On oublie parfois que derrière les plus grandes vedettes se trouvent aussi des parents, des conjoints et des enfants qui vivent chacune de ces décisions avec eux.
À 41 ans, Ovechkin n’a plus rien à prouver individuellement.
Il est devenu le meilleur buteur de l’histoire de la LNH, il a remporté la Coupe Stanley, accumulé les trophées individuels et construit un héritage qui traversera les générations.
Pourtant, il croit encore pouvoir faire une différence.
Il a d’ailleurs affirmé qu’il pouvait toujours apporter de l’énergie au vestiaire et sur la glace, tout en aidant les Capitals à viser les grands honneurs.
Il faut dire que Washington a tout fait pour lui offrir une véritable occasion de gagner.
L’organisation a connu un été très actif en ajoutant notamment Jordan Kyrou, Alex Tuch, Boone Jenner, Justin Holl et Vincent Desharnais. Des jeunes prometteurs comme Ryan Leonard, Ilya Protas et Cole Hutson devraient également injecter beaucoup de talent et d’énergie au sein de la formation.
Sur papier, les Capitals présentent un groupe beaucoup plus complet que l’an dernier.
La formation sera aussi l’une des plus imposantes physiquement dans toute la LNH, avec une quantité impressionnante de joueurs de grand gabarit capables d’imposer leur présence soir après soir.
Tous les ingrédients semblent réunis pour permettre à Washington de redevenir un sérieux aspirant à la Coupe Stanley.
Dans ces circonstances, il devient facile de comprendre pourquoi Ovechkin a choisi de repousser sa retraite.
Lorsqu’un joueur sent qu’il possède encore les moyens de contribuer et que son équipe partage les mêmes ambitions, la tentation de vivre une dernière grande aventure devient immense.
Les partisans des Capitals peuvent donc se réjouir.
Ils auront encore la chance d’encourager leur capitaine et de le voir poursuivre une carrière qui appartient déjà aux plus belles pages de l’histoire du hockey.
Personne ne sait si cette saison sera véritablement sa dernière.
Même Alex Ovechkin a répondu simplement : « On verra. »
Une chose est certaine, toutefois.
Avec l’appui de sa famille, une équipe bâtie pour aspirer aux grands honneurs et une motivation qui est toujours bien présente, cette 22e saison pourrait offrir encore plusieurs moments mémorables à l’une des plus grandes légendes que la LNH ait connues.