Un drôle de sentiment commence tranquillement à s’installer à Montréal… celui d’une équipe qui regarde autour d’elle et réalise que tout le monde est en train d’accélérer.
Pendant que Kent Hughes continue de multiplier les appels partout à travers la Ligue nationale, la division Atlantique, elle, continue de se transformer à une vitesse inquiétante.
Et lundi matin, une nouvelle rumeur venue directement d’Elliotte Friedman vient ajouter une couche supplémentaire à ce qui commence franchement à ressembler à un cauchemar pour le Canadien.
Les Maple Leafs de Toronto seraient désormais activement impliqués dans le dossier Zach Werenski.
Oui… Zach Werenski.
Le défenseur étoile des Blue Jackets de Columbus.
Le tout récent gagnant du trophée Norris. Un monstre de 81 points en 75 matchs la saison dernière.
Un quart-arrière élite capable de transformer instantanément une brigade défensive et un jeu de puissance.
Lors du plus récent épisode du balado 32 Thoughts, Friedman a carrément nommé Toronto parmi les destinations à surveiller sérieusement.
« Je suis convaincu à 100 % que Toronto va essayer », a lancé l’insider de Sportsnet.
Quelques heures plus tôt, Pierre LeBrun rapportait également sur The Athletic que Columbus acceptait maintenant les appels concernant Werenski, ouvrant officiellement la porte à ce qui pourrait devenir l’un des dossiers majeurs de l’été.
Et c’est précisément là que Montréal commence à regarder le portrait global avec inquiétude.
On oublie parfois à quelle vitesse la situation peut basculer dans cette division.
Il y a à peineun un an, Toronto paraissait complètement déstabilisé après avoir perdu Mitch Marner.
Une catastrophe sportive et médiatique. On parlait d’une organisation secouée, d’un ménage interne, d’un été compliqué, d’un groupe qui venait peut-être de rater sa fenêtre.
Puis soudainement… tout a changé.
Les Maple Leafs remportent le premier choix au total et mettent la main sur Gavin McKenna, probablement le jeune talent le plus électrisant à entrer dans la Ligue nationale depuis Connor Bedard.
Déjà, ça changeait complètement l’énergie autour de l’organisation.
Maintenant, imaginez une seule seconde le scénario suivant.
Auston Matthews au centre.
William Nylander toujours au sommet de son art.
Matthew Knies qui continue sa progression fulgurante.
Gavin McKenna qui débarque immédiatement avec son talent générationnel.
Et maintenant… Zach Werenski qui vient diriger l’avantage numérique.
On parle soudainement d’une machine offensive qui pourrait redevenir terrifiante dès octobre.
Pendant ce temps… Montréal attend encore.
Kent Hughes travaille.
Personne ne peut lui enlever ça.
On sait qu’il a passé les derniers jours au téléphone constamment.
Arpon Basu révélait après le repêchage que Hughes a discuté avec plusieurs formations durant toute la fin de semaine, cherchant activement à conclure une transaction d’impact immédiat.
Frank Seravalli rapportait récemment que Montréal avait déjà présenté une offre massive dans le dossier Kirill Marchenko.
On sait aussi que le Canadien a tenté plusieurs gros dossiers depuis des mois.
Matthew Knies à la date limite.
Mason McTavish durant le repêchage.
Vincent Trocheck qui a fermé la porte à Montréal avec sa clause de non-échange.
Et malgré tout ça… rien.
Absolument rien.
Pendant que Kent Hughes cherche encore son fameux deuxième centre, la division entière continue de bouger.
Buffalo s’améliore tranquillement.
Ottawa pousse agressivement pour accélérer sa progression.
Boston travaille activement à se repositionner.
La Floride demeure encore l’équipe à battre après avoir construit une culture devenue l’envie de toute la ligue.
Et maintenant Toronto pourrait ajouter un défenseur Norris après déjà avoir volé Gavin McKenna.
La réalité devient dangereuse pour Montréal.
On oublie parfois que le Canadien a peut-être surpris beaucoup de monde l’an dernier avec son parcours, mais répéter le même scénario dans une division encore plus armée devient une toute autre histoire.
Kent Hughes possède encore des munitions.
Des espoirs.
Des choix futurs.
Des actifs intéressants.
Mais le temps commence à jouer contre lui.
Michael Hage représente un immense espoir pour l’avenir… sauf qu’il pourrait encore passer une autre saison à Michigan.
Ce qui veut dire une vérité de plus en plus difficile à ignorer.
Aujourd’hui… Montréal n’a toujours pas son deuxième centre.
Et pendant que le Canadien cherche encore la formule parfaite, le reste de l’Atlantique continue de construire des monstres.
Kent Hughes sait exactement ce qui s’en vient.
Le problème… c’est que toute la division semble avancer plus vite que lui.
Ouch…