Pavel Zacha peut être rayé de la liste des priorités du Canadien.
C'est officiel. Montréal ne veut pas dépenser une partie de sa fortune pour aller chercher un deuxième centre établi.
Et lorsqu'on regarde les plans qui se dessinent à l'approche du 1er juillet, on comprend pourquoi : Kent Hughes aurait des ambitions beaucoup plus grandes.
Le journaliste David Pagnotta a justement apporté des précisions intéressantes sur les intentions du Canadien. Il a parlé d'un budget d'environ 29 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial pour l'été prochain, et a expliqué que les décisions de Montréal tourneraient notamment autour de la façon dont l'organisation souhaite répartir cet argent.
Il a évoqué Nikita Kucherov, mais aussi les dossiers de Josh Anderson et la possibilité de trouver une solution au poste de deuxième centre. Pavel Zacha était sur toutes les lèvres à Montréal, mais Michael Hage... va le rejeter...
Le prodige change complètement la donne et détruit le scénario Zacha.
Le Canadien ne veut pas bloquer son jeune centre en allant chercher un joueur établi à long terme.
Surtout que le CH va investir 17 des 29 millions de dollars pour offrir un contrat de 102 millions de dollars étalés sur 6 ans à Nikita Kucherov.
L'organisation veut lui donner une véritable occasion à Hage de s'installer dans la LNH. Le plan est de préparer son arrivée pour qu'il puisse évoluer avec Ivan Demidov et Nikita Kucherov.
Imaginez le trio qu'on pourrait avoir entre les mains si Hage est prêt à faire le saut et si Montréal réussit réellement à attirer la vedette russe.
Pourquoi investir lourdement dans Pavel Zacha si le club croit déjà avoir son futur deuxième centre dans son système?
Zacha est un joueur intéressant, capable de produire et d'occuper plusieurs rôles, mais il représente aussi un engagement financier et une place à long terme dans l'alignement. Montréal ne veut pas dépenser pour remplir une chaise que Hage pourrait occuper dès la saison prochaine.
La priorité serait donc ailleurs. Kucherov pourrait recevoir une offre de 17 millions de dollars par saison pendant six ans, selon le scénario qui circule. Sur les quelque 29 millions disponibles, il resterait alors environ 12 millions pour régler plusieurs dossiers importants.
Josh Anderson veut rester à Montréal. Alexandre Carrier devra aussi être considéré, tout comme Phil Danault, dont l'avenir pourrait faire partie des décisions de l'été.
Ce ne sera pas une petite opération. Hughes devra jongler avec plusieurs contrats, des besoins immédiats et la progression de ses jeunes joueurs.
Mais le message est clair : le Canadien ne veut pas gaspiller son espace salarial en multipliant les acquisitions simplement pour donner l'impression qu'il bouge.
Et surtout, il ne veut pas empêcher Hage de prendre sa place.
C'est une différence majeure par rapport à une équipe qui chercherait désespérément un deuxième centre. Montréal peut se permettre d'attendre de voir ce que Hage sera capable de faire en avril avant de prendre une décision définitive. Pagnotta a justement souligné que l'évaluation du jeune joueur pourrait influencer toute la stratégie du Canadien à cette position.
En clair, Pavel Zacha n'est pas nécessairement rejeté parce qu'il ne serait pas assez bon. Il devient surtout moins prioritaire si le plan de Montréal consiste à ouvrir la porte à Hage, plutôt qu'à lui imposer un vétéran devant lui.
Et si Kucherov débarque à Montréal, le portrait devient encore plus excitant. Hage pourrait avoir l'occasion de jouer avec deux joueurs offensifs de premier plan, Demidov et Kucherov, dans une formation qui aurait enfin les armes pour faire peur à tout le monde.
Le Canadien aurait près de 29 millions à dépenser. Mais son objectif ne serait pas de signer Pavel Zacha pour régler le problème du deuxième centre. Il serait de frapper un grand coup avec Kucherov, de conserver ses joueurs importants et de préparer l'arrivée de Michael Hage.
Le message est simple : Montréal ne veut pas acheter un deuxième centre pour le plaisir d'en acheter un. Le club veut donner les clés à Hage.
Et si le plan Kucherov se concrétise, le jeune va se retrouver dans une situation rêvée pour commencer sa carrière dans la LNH.
Kucherov, Hage, Demidov.
Le trio le plus spectaculaire de toute la LNH.