Jon Cooper vient de prendre la parole sur Nikita Kucherov, et ses propos risquent de faire travailler l’imagination des partisans du Canadien de Montréal.
L’entraîneur du Lightning assure que sa vedette demeure engagée envers l’équipe pour la saison actuelle, mais il reconnaît aussi que ce qui arrivera après pourrait relever entièrement de la volonté du Russe.
Pour Montréal, qui cherche toujours à ajouter du punch offensif et à solidifier son top 6, la porte n’est peut-être pas ouverte aujourd’hui… mais elle n’est certainement pas fermée pour l’été prochain.
« Je peux vous dire que nos objectifs pour cette saison n’ont pas changé. C’est peut-être simplement la façon d’y arriver qui devra être adaptée. Kuch fait partie de cette équipe à 100 %. Il veut être avec ce groupe pour la saison et il est déterminé à jouer avec les gens qui l’aiment et qu’il aime », a expliqué Cooper.
Un message destiné à calmer les inquiétudes autour du Lightning, alors que la demande d’échange de Kucherov a fait l’effet d’une bombe dans la LNH.
Cooper a aussi voulu prévenir un autre problème : chaque réaction de frustration du joueur sur la glace ne devra pas être interprétée comme un signe qu’il veut quitter Tampa Bay.
« Si Kuch perd la rondelle, si une action ne se déroule pas comme il le souhaite, ou si je manifeste moi-même de la frustration en le dirigeant, je ne veux pas que tout le monde conclue immédiatement qu’il veut partir. Ce ne sera pas le cas. Je vais continuer à entraîner cette équipe comme je l’ai toujours fait, et Kuch va continuer à jouer comme la vedette qu’il est depuis quinze ans. »
Le message est clair : le Lightning ne veut pas que cette histoire empoisonne sa saison.
Mais la phrase qui retient particulièrement l’attention concerne la suite. Cooper a reconnu que, lorsque la saison sera terminée, Kucherov aura le droit de décider de son avenir.
« Tout ce qui se passera après notre saison lui appartient. C’est son droit, et il l’a mérité. »
Voilà qui nourrit les spéculations. Tampa Bay ne veut pas échanger sa vedette en pleine saison, mais si aucune entente contractuelle ne survient et que le joueur maintient ses intentions, le dossier pourrait revenir en force à l’approche de l’été.
À Montréal, Kent Hughes doit forcément évaluer les possibilités, même si rien ne permet d’affirmer que le Canadien négocie actuellement pour obtenir Kucherov.
Un échange direct demeure une hypothèse, tout comme le scénario à trois équipes impliquant Tampa Bay, Detroit et Montréal. Dans cette version, Dylan Larkin prendrait la direction du Lightning, Kucherov aboutirait avec le Canadien et Detroit recevrait une compensation importante.
Pour l’instant, ce scénario relève de la spéculation, mais les discussions déjà rapportées entre Tampa Bay et Detroit au sujet de Larkin rendent l’idée assez intrigante pour alimenter les conversations.
Une autre possibilité serait que Montréal tente de convaincre Tampa Bay avec un ensemble d’actifs, sans nécessairement sacrifier Michael Hage.
Le jeune centre est particulièrement intéressant dans le portrait montréalais, notamment parce qu’il pourrait éventuellement former un trio avec Ivan Demidov.
Les deux joueurs partagent le même agent, un détail qui ne garantit évidemment rien, mais qui pourrait faciliter certaines discussions si les circonstances s’y prêtaient.
Perdre Hage pour acquérir Kucherov serait un pari risqué : le Canadien ajouterait un ailier d’élite, mais risquerait de repousser encore la recherche d’un deuxième centre capable de soutenir Nick Suzuki.
C’est pourquoi la situation devant le filet pourrait devenir une carte à jouer. Jacob Fowler a démontré qu’il pouvait être une option sérieuse pour l’avenir du Canadien, tandis que Samuel Montembeault se prépare à revenir.
Si Montréal estime pouvoir compter sur Fowler comme gardien numéro un à moyen terme, Hughes pourrait envisager de discuter de Jacob Dobes dans une transaction majeure.
Cela reste une hypothèse, et les performances d’un jeune gardien ne suffisent pas à elles seules à déterminer la valeur d’un échange. Mais dans une négociation pour une vedette du calibre de Kucherov, chaque actif susceptible d’intéresser Tampa Bay pourrait compter.
Le rêve montréalais se dessine donc autour d’une question essentielle ... jusqu’où Hughes serait-il prêt à aller pour ajouter une vedette de cette dimension?
Kucherov pourrait transformer l’attaque du Canadien, particulièrement aux côtés de Demidov, mais l’organisation doit aussi préserver les pièces qui lui permettront de gagner durablement.
Cooper tente de protéger son vestiaire et de garder le Lightning concentré sur ses objectifs. Après la saison, toutefois, le dernier mot pourrait revenir à Kucherov.
À suivre…