Ça chauffe entre Montréal et Washington.
Une énorme déclaration est affichée en grosses lettres sur le mur du bureau de Kent Hughes à Brossard. Les propos d’Aliaksei Protas placent le DG du CH dans l'eau chaude.
L’attaquant des Capitals format géant vient de résumer en quelques phrases pourquoi Washington croit avoir trouvé la recette pour gagner la Coupe Stanley.
Et lorsqu’on compare cette philosophie à celle du Canadien, on a des sueurs froides dans le dos.
. Pendant que le DG Chris Patrick et le président Brian MacLellan ont passé l’été à rendre leur équipe toujours plus grosse, toujours plus lourde et toujours plus intimidante, le Canadien continue de miser sur un groupe qui manque encore cruellement de puissance physique.
Les séries du printemps dernier l’ont pourtant démontré sous les yeux de tout le monde. Montréal n’a pas seulement perdu contre la Caroline. Montréal s’est fait imposer un style de jeu auquel il n’avait tout simplement pas les outils pour répondre.
Aliaksei Protas n’a pas tourné autour du pot lorsqu’on lui a fait remarquer que les Capitals seront probablement l’équipe la plus lourde de toute la Ligue nationale la saison prochaine.
« Bien sûr, la technique et le patinage sont importants. Mais nous avons déjà une équipe très talentueuse. On ne peut certainement pas dire que Tom Wilson est un mauvais patineur. Avec notre gabarit, nous pouvons faire la différence. Les dernières saisons ont démontré que les équipes plus imposantes ont davantage de chances de gagner. » Cette dernière phrase devrait résonner comme une gifle à Montréal. «
Les dernières saisons ont démontré que les équipes plus imposantes ont davantage de chances de gagner. »
Ce n’est pas l’opinion d’un chroniqueur. Ce n’est pas une vieille école qui refuse l’évolution du hockey. C’est un joueur de premier plan d’une organisation qui vient de consacrer tout son été à grossir encore davantage un alignement déjà gigantesque.
Et Washington ne parle pas dans le vide. Les Capitals arriveront au camp d’entraînement avec l’équipe la plus lourde de toute la LNH, une moyenne d’environ 205 livres, tout en étant la troisième formation la plus grande, avec une taille moyenne de 6 pieds 2 pouces.
Leur alignement donne pratiquement l’impression d’une équipe de basketball. Vincent Desharnais mesure 6 pieds 7 pouces. Les deux frères Protas culminent à 6 pieds 6 pouces chacun. Dylan McIlrath fait 6 pieds 5 pouces. Alex Tuch, Tom Wilson, Pierre-Luc Dubois, Logan Thompson et Dylan Strome mesurent tous 6 pieds 4 pouces.
Même Alex Ovechkin, à 6 pieds 3 pouces, fait presque partie des plus petits gros bonshommes de ce groupe. On ne parle pas seulement de joueurs grands. On parle de joueurs capables de patiner, capables de jouer du hockey et capables de faire payer le prix physiquement pendant quatre longues rondes éliminatoires.
Pendant ce temps, que s’est-il passé à Montréal? Kent Hughes a certes ajouté du talent au fil des dernières années. Mais est-ce que le Canadien est devenu plus difficile à affronter physiquement? Aucunement.
Les mêmes problèmes reviennent constamment. Cole Caufield demeure un joueur extraordinaire avec la rondelle, mais chaque printemps rappelle brutalement qu’un ailier de son gabarit doit livrer un combat colossal pour trouver des espaces lorsque le jeu devient étouffant.
Il devient soft comme notre grand-mère au printemps.
Lane Hutson s'est fait agressé toute la série contre la Caroline.
Même Juraj Slafkovsky, malgré son immense gabarit, joue soft. Parlez-en à Brayden Hagel qui lui a passé le K-) en première ronde.
Le Canadien possède du talent, de la vitesse et des jeunes extrêmement prometteurs. Mais il lui manque encore cette masse critique de gros joueurs capables de transformer une série éliminatoire en guerre d’usure.
Le plus trsite dans cette histoire pour Kent hughes, c’est que Protas prend justement l’exemple de la Caroline, l’équipe qui a fait vivre un véritable cauchemar au Canadien au printemps dernier.
Il reconnaît évidemment que la vitesse, le patin et la technique demeurent essentiels, mais il rappelle que les Hurricanes possèdent aussi un noyau imposant avec Jordan Staal, 6 pieds 4 pouces et 220 livres, Andrei Svechnikov à 6 pieds 3 pouces, K’Andre Miller à 6 pieds 5 pouces, Jacob Slavin et Alexander Nikishin à 6 pieds 3 pouces et 218 livres.
La Caroline n’a pas gagné uniquement parce qu’elle frappait fort. Elle a gagné parce qu’elle pouvait combiner vitesse, pression constante et puissance physique.
C’est exactement ce que le Canadien a subi pendant cette série. Les Hurricanes n’ont jamais laissé Montréal respirer. Chaque mise en échec était terminée. Chaque bataille le long des rampes devenait un supplice. Chaque rondelle libre semblait finir sur le bâton d’un joueur plus gros, plus fort ou plus robuste.
Ce n’était pas une question de courage. Les joueurs du Canadien se sont battus. C’était simplement une question de réalité physique.
Brian MacLellan avait lancé cette phrase dès 2021 :
« La taille et les habiletés, c’est comme ça qu’on gagne, particulièrement en séries. »
Cinq ans plus tard, les Capitals continuent d’appliquer exactement cette philosophie. Ils ne cherchent pas seulement de gros joueurs. Ils cherchent de gros joueurs capables de produire offensivement. Alex Tuch est arrivé. Jordan Kyrou est arrivé. Pierre-Luc Dubois est déjà là. Tom Wilson demeure l’un des joueurs de puissance les plus dominants de la LNH. Les frères Protas continuent leur progression. Washington ne remplace pas le talent par le muscle. Washington additionne les deux.
Kent Hughes reçoit aujourd’hui une véritable leçon. Depuis plusieurs années, il répète avec raison que le hockey a changé, que la vitesse est devenue primordiale et qu’il ne faut pas construire une équipe uniquement autour de la robustesse.
Personne ne remet cela en question. Mais les dernières Coupes Stanley racontent toutes la même histoire. La Floride s’appuie sur Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk et Aaron Ekblad. Vegas avait Mark Stone, Jack Eichel et Alex Pietrangelo. Washington pousse maintenant cette logique encore plus loin. Toutes ces équipes possèdent du talent exceptionnel, mais elles possèdent aussi des joueurs immenses qui deviennent pratiquement impossibles à contenir lorsque l’espace disparaît en séries.
Le Canadien ne peut plus ignorer cette réalité. Si Kent Hughes croit que quelques kilos de plus gagnés au gymnase par ses jeunes suffiront à combler cet écart, il risque de revivre exactement le même scénario que le printemps dernier.
En séries, les défenseurs frappent plus fort. Les espaces disparaissent. Les arbitres laissent davantage jouer. Les petites équipes finissent presque toujours par payer le prix.
Washington, lui, a regardé les tendances de la LNH et a choisi de grossir encore davantage. Montréal regarde les mêmes séries et continue de croire que son noyau actuel deviendra naturellement assez imposant pour survivre à ce genre de bataille.
Si Kent Hughes ne tire pas les bonnes conclusions des dernières séries éliminatoires et de ce qui se construit actuellement à Washington, il risque de découvrir encore une fois, au printemps prochain, que le talent seul ne suffit pas lorsqu’une série se transforme en véritable combat de survie.
Parlez-en à Cole Caufield, qui avait peur de se casser un ongle.