Alex Newhook vient de signer un contrat de quatre ans et 22,2 millions de dollars avec le Canadien de Montréal. Quelques semaines plus tard, son nom circule déjà dans plusieurs scénarios de transaction.
Kent Hughes cherche un deuxième centre, multiplie les démarches et explore différentes avenues pour améliorer son équipe, même si c’est pour un ailier du top 6.
Dans cette chasse au gros morceau, Newhook va devenir une monnaie d’échange selon le journaliste David Pagnotta.
Imaginez la situation pour l’attaquant de 25 ans : il vient de s’engager à long terme avec le CH, il sort de séries éliminatoires où il a joué un rôle déterminant dans deux victoires en sept matchs, puis il découvre que son nom pourrait servir à convaincre une autre équipe de laisser partir un joueur convoité par Montréal. Difficile de ne pas y voir une situation potentiellement explosive.
Newhook peut-il avoir l’impression que le Canadien lui a vendu un projet auquel il ne croit déjà plus? La question mérite d’être posée. Le joueur vient d’accepter une prolongation de quatre saisons, d’une valeur annuelle moyenne de 5,55 millions de dollars, qui entrera en vigueur en 2027-2028.
Il a donc encore une saison à disputer sous son contrat actuel avant le début de cette nouvelle entente. Son engagement à long terme représente un vote de confiance envers l’organisation, mais il implique aussi que le CH lui a clairement présenté une place dans son avenir.
Or, si Kent Hughes décide maintenant de l’inclure dans une transaction majeure, le message risque d’être difficile à avaler pour un joueur qui vient tout juste de signer.
Le plus triste, c’est que Newhook n’arrive pas à Montréal après une saison catastrophique. Oui, ses performances ont soulevé des questions. Oui, il a connu des séquences frustrantes et il n’a pas toujours donné l’impression d’être le deuxième centre que certains espéraient voir émerger.
Mais le Canadien ne peut pas faire abstraction de ce qu’il a accompli au printemps dernier. Limité à 42 matchs en saison régulière en raison d’une fracture à la cheville, Newhook a inscrit 13 buts et 12 passes avant de produire sept buts et trois aides en 19 rencontres éliminatoires.
Il a même marqué le but gagnant dans les deux matchs numéro sept remportés par Montréal. Quand une équipe cherche à bâtir une formation capable de gagner, ce genre de contribution compte.
Le problème, c’est que Kent Hughes ne semble pas convaincu que Newhook puisse devenir la solution au centre du deuxième trio.
L’attaquant peut dépanner à cette position, mais sa production, son irrégularité et ses difficultés à imposer son jeu alimentent les interrogations.
En ce début de saison, il a récolté un maigre but et quatre points en huit rencontres, avec un différentiel de -4. Ce n’est pas suffisant pour faire taire les critiques, surtout dans une équipe qui cherche désespérément un centre capable de soutenir ses meilleurs ailiers.
Le CH a besoin d’un joueur établi, capable de faire progresser le deuxième trio, et Newhook n’a pas encore démontré qu’il pouvait assumer cette responsabilité soir après soir.
Voilà pourquoi une transaction est inévitable. Le Canadien possède des choix au repêchage et des espoirs intéressants, mais les autres équipes ne veulent pas toujours accumuler des promesses.
Elles réclament des joueurs capables de contribuer immédiatement. Hughes se retrouve donc devant un dilemme : protéger tous ses jeunes éléments et continuer à chercher la pièce manquante, ou accepter de sacrifier un joueur de la LNH pour enfin régler le problème du deuxième centre.
Le dossier Kirill Marchenko a déjà illustré cette difficulté. Montréal s’intéressait à l’attaquant, mais les discussions ont montré à quel point il peut être compliqué d’obtenir un joueur établi sans céder une pièce importante en retour.
Newhook a été proposé avec Alexander Zharovsky, Adam Engström et un choix de première ronde, mais Columbus demandait Slafkovsky, Demidov ou Caufield.
Jamais au grand jamais.
Mais voilà pourquoi Newhook n’est pas intouchable. Car, jumelé à Zharovsky, Engström et un choix de première ronde, il constitue une grosse base de négociation.
Le dossier Dylan Larkin ajoute une autre couche à cette histoire. Le centre des Red Wings de Detroit fait partie des joueurs au cœur des rumeurs de transaction, et son nom est associé aux besoins du Canadien.
Selon les informations qui circulent, Montréal aurait envisagé une offre importante pour tenter de convaincre Detroit, avec plusieurs éléments susceptibles d’entrer dans la discussion.
Newhook fait partie des joueurs évoqués dans ces scénarios, en compagnie d’espoirs et de choix au repêchage.
Newhook, Kapanen, Engström, Zharovsky et Dach sont tous disponibles pour une transaction.
Kent Hughes construit plusieurs offres avec son choix de première ronde en 2027.
Larkin refuse toujours de venir à Montréal. S’il avait accepté, Newhook serait déjà un membre du CH.
Seattle représente une autre piste. Jared McCann fait partie des joueurs qui intéressent Montréal, alors que le Kraken ne veut pas le perdre pour rien sur le marché des agents libres.
McCann possède davantage d’expérience et une feuille de route offensive qui pourrait séduire le Canadien. Si Seattle accepte d’écouter les offres, Newhook pourrait devenir un élément intéressant dans une transaction.
Le Canadien aurait également étudié la possibilité d’utiliser Newhook dans une offre visant Marchenko. À présent, son nom circule autour de Larkin et de McCann.
Trois dossiers différents, trois profils différents, mais une même réalité : Newhook va bel et bien se faire trahir par Kent Hughes.
Le contrat de Newhook rend cette situation encore plus délicate. Son salaire annuel moyen de 5,55 millions représente des peanuts avec l’explosion du plafond salarial. Il demeure tellement raisonnable pour un attaquant capable de produire et de contribuer en séries éliminatoires.
Le contrat ne comporte pas de clause de non-échange.
Newhook vient de s’engager pour quatre ans de plus parce qu’il croyait au projet montréalais, à sa progression personnelle et à sa place dans l’équipe. Il a accepté un contrat à rabais qui lui garantissait une certaine stabilité.
Et voilà qu’on découvre que Kent Hughes l’a signé… pour mieux l’échanger.
Si le CH ne considère pas Newhook comme une pièce importante de son avenir, pourquoi lui accorder une prolongation de quatre saisons à 5,55 millions de dollars par année?
Le club connaissait ses forces, ses limites et son historique de blessures. Il savait qu’il pouvait être utile sur un deuxième trio, mais qu’il n’avait pas encore prouvé qu’il pouvait être un centre numéro deux à temps plein.
Le contrat est une pièce à sacrifier dans la prochaine transaction majeure.
Ouch.
Hughes doit faire attention et mesurer les conséquences de ses décisions. Un joueur ne peut pas être présenté comme un élément de l’avenir en septembre, puis devenir une monnaie d’échange privilégiée quelques semaines plus tard sans que cela soulève des questions sur la stratégie de l’organisation.
Un manque de classe? Or, « business is business »?
Pour Newhook, le sentiment risque d’être amer si cette possibilité devient réalité. Newhook est en train d’apprendre que dans la LNH, même après avoir signé pour quatre ans, on peut rapidement devenir la pièce qu’un directeur général est prêt à déplacer pour obtenir ce qu’il convoite.
Cruel… et sans pitié…