Il y a une situation de plus en plus intrigante chez le Canadien de Montréal.
Chris Kreider conserve un statut privilégié, mais pendant que Martin St-Louis cherche la meilleure façon de l’intégrer à sa formation, un problème devient difficile à ignorer : le Canadien a besoin d’un véritable ailier pour compléter son deuxième trio.
Et si Pittsburgh détenait une partie de la solution?
Dans son segment Saturday Night Headlines sur Sportsnet, Elliotte Friedman a révélé que les Penguins étaient disposés à échanger un attaquant vétéran contre des choix au repêchage ou des espoirs afin de faire de la place à leurs jeunes joueurs.
Aucune transaction avec Montréal n’a été annoncée, mais cette situation mérite l’attention de Kent Hughes.
Parce que le Canadien pourrait justement avoir besoin d’un attaquant établi capable de produire immédiatement dans un rôle offensif important.
Depuis le début de la saison, Chris Kreider a été essayé sur différents trios.
On lui a même confié du temps sur la première vague de l’avantage numérique, un rôle qu’il conserve encore. Pourtant, les résultats ne sont pas nécessairement à la hauteur des attentes.
Kreider a notamment disputé environ 14 minutes contre les Sabres de Buffalo lors du dernier match, terminant avec un différentiel de moins deux.
Il n’a obtenu que 40 secondes en avantage numérique, tandis que Zachary Bolduc en a joué quatre minutes et seize secondes.
Ce détail est révélateur. Bolduc est en train de démontrer qu’il peut mériter sa place dans des situations offensives importantes pendant qu’Ivan Demidov est absent.
Son rendement donne à Montréal une raison de réfléchir avant de redistribuer les responsabilités simplement en fonction de la réputation d’un joueur.
Le problème n’est pas de prétendre que Kreider n’a plus aucune utilité.
Il possède de l’expérience, de la puissance et des qualités qui peuvent aider une équipe pendant une longue saison. Mais sa vitesse semble moins bien correspondre au style que le Canadien veut imposer.
Et lorsque Demidov reviendra, cette différence pourrait devenir encore plus évidente.
Car il faudra trouver un ailier capable de suivre le jeune Russe, de comprendre ses intentions et surtout de convertir les occasions qu’il crée.
Alex Newhook pourrait occuper le centre de ce trio, mais Montréal doit encore déterminer quel joueur représente le meilleur complément pour Demidov.
Faut-il simplement poursuivre l’expérience avec les joueurs déjà en place? Kirby Dach pourrait-il retrouver un rôle plus important?
Oliver Kapanen peut-il continuer à progresser dans cette responsabilité?
Ce sont des options possibles, mais elles comportent toutes une part d’incertitude.
Et le Canadien ne voudra probablement pas toucher inutilement à un trio qui fonctionne.
Si Zachary Bolduc, Alexandre Texier et Phillip Danault trouvent leur rythme, pourquoi défaire cette combinaison pour tenter de résoudre un autre problème?
C’est là qu’un joueur comme Bryan Rust devient intéressant.
L’attaquant des Penguins a inscrit 65 points lors de chacune de ses deux dernières saisons.
Il possède donc un historique de production qui correspond au type de renfort recherché pour le top 6 montréalais.
À 34 ans, il ne représente évidemment pas une solution à long terme, mais il pourrait apporter une contribution immédiate dans un rôle précis.
Imaginez un trio composé de Newhook, Demidov et Rust.
Le Canadien disposerait d’un ailier expérimenté qui a déjà démontré sa capacité à produire, tout en permettant à Demidov de continuer son développement sans lui demander de porter seul la création offensive de son trio.
Dans cette configuration, Kreider pourrait retrouver un rôle davantage adapté à ses qualités aux côtés de Josh Anderson et Jake Evans.
Une responsabilité moins exigeante offensivement, mais qui pourrait lui permettre de contribuer grâce à son expérience et à son jeu physique.
Ce serait une façon de maximiser ce qu’il peut encore offrir plutôt que de lui demander de remplir un rôle qui ne semble pas lui convenir actuellement.
Reste la question du prix.
Pittsburgh veut des choix ou des espoirs pour ses vétérans. Montréal possède des jeunes joueurs susceptibles d’intéresser les Penguins, et Oliver Kapanen pourrait théoriquement faire partie des noms examinés si Kent Hughes décidait de transformer un élément de son effectif en renfort immédiat.
Cela ne signifie pas qu’il est sur le marché ni que Pittsburgh le réclame.
Le Canadien doit toutefois se demander ce qui est le plus précieux : conserver toutes ses options internes ou profiter d’une occasion de renforcer son deuxième trio avant que la course aux séries ne s’intensifie.
Le statut de Kreider ne devrait pas dicter les décisions de l’organisation.
Si son rôle idéal est celui d’un joueur de soutien, Montréal doit pouvoir l’utiliser ainsi sans compromettre la progression de Demidov ou la qualité de son top 6.
Une transaction avec Pittsburgh ne réglerait pas automatiquement tous les problèmes du Canadien.
Mais si Bryan Rust devient réellement accessible à un prix raisonnable, Kent Hughes aurait de bonnes raisons d’étudier le dossier.
Et dans un tel scénario, le joueur qui pourrait devoir faire ses valises ne serait peut-être pas celui que tout le monde regarde.
À suivre…