Mike Matheson effectue son retour dans l’alignement du Canadien de Montréal ce soir contre les Blackhawks de Chicago, mais son nom circule toujours dans les discussions entourant une possible transaction.
Selon les informations rapportées par Frank Seravalli, le Canadien devra éventuellement déterminer si ses jeunes défenseurs ont suffisamment progressé pour pousser un vétéran vers la sortie.
Kaiden Guhle est notamment dans l’équation du journaliste, mais Matheson représente lui aussi une option intrigante pour Kent Hughes.
Le Kraken de Seattle cherche à renforcer sa brigade défensive du côté gauche, et le défenseur québécois pourrait devenir un candidat intéressant si les deux organisations décident d’explorer le marché.
Le problème, c’est que Matheson vient de s’engager à long terme (5 ans) avec Montréal et détient une clause de non-échange complète.
Pour le déplacer, Hughes devrait donc obtenir son consentement. Le directeur général ne peut pas simplement décider de l’envoyer à Seattle comme s’il s’agissait d’un joueur sans protection contractuelle.
Cette situation rend le dossier délicat. Matheson a accepté des conditions à rabais qui lui permettent de rester à Montréal, alors qu’il aurait pu obtenir davantage sur le marché des joueurs autonomes.
S’il a choisi de poursuivre sa carrière dans sa ville natale, ce n’est certainement pas pour être expédié à des milliers de kilomètres la saison suivante.
Hughes devra donc convaincre son défenseur de se faire trahir. Ouch.
Pendant ce temps, le retour de Matheson contre Chicago permettra au Canadien de retrouver un défenseur expérimenté dans un match important, alors que l’équipe doit composer avec l’absence de Nick Suzuki.
À Seattle, clairement on sera attentif.
Frank Seravalli affirme qu'avec Adam Engström, David Reinbacher et Luke Mittelstadt qui frappent à la porte, Kent Hughes devra éventuellement décider quels défenseurs font réellement partie de ses plans à long terme.
Le journaliste avexpliqué que Kaiden Guhle ou Mike Matheson prendra la porte de sortie.
« Les Canadiens doivent réfléchir à la place qu’Adam Engström, David Reinbacher et peut-être Luke Mittelstadt occuperont dans leurs plans. N’importe lequel d’entre eux pourrait être échangé au besoin, mais leurs performances pourraient plutôt entraîner le départ de Kaiden Guhle ou, éventuellement, de Mike Matheson. »
Et dans une organisation qui cherche toujours un véritable deuxième centre capable d’alléger la pression sur Nick Suzuki, ça sent la transaction majeure selon le journaliste.
Le Kraken de Seattle représente une destination à surveiller dans cette histoire. L’organisation doit continuer à renforcer sa brigade défensive à gauche et réfléchir à sa structure à long terme, particulièrement avec la situation contractuelle de Vince Dunn.
Le défenseur demeure une pièce majeure de la défense, mais son contrat doit prendre fin à l’issue de la saison 2026-2027 s’il ne signe pas de prolongation.
Seattle doit donc préparer ses prochaines décisions. Le Kraken possède déjà des défenseurs droitiers comme Adam Larsson et Brandon Montour, mais l’équilibre de sa brigade pourrait justifier l’acquisition d’un défenseur gaucher capable d’affronter de grosses minutes et de contribuer dans les deux sens de la patinoire.
C’est là que le profil de Guhle devient intéressant. À 24 ans, il possède déjà une expérience appréciable dans la LNH. Il joue avec robustesse, protège efficacement son territoire, bloque des tirs et peut affronter des adversaires de premier plan. Lorsqu’il est en santé, il possède plusieurs des qualités recherchées chez un défenseur capable de jouer sur une première ou une deuxième paire.
Son contrat constitue également un avantage. Avec un salaire annuel de 5,5 millions de dollars pour encore 4 ans, il est payé des peanuts.
Un défenseur de cet âge, avec ce profil et cette structure salariale, vaut de l'or.
Le Canadien a déjà montré son intérêt pour Matty Beniers.
Le centre a été sélectionné au deuxième rang du repêchage de 2021 et représente une pièce importante de l’avenir de Seattle.
Il est encore jeune, possède de l’expérience dans la LNH et est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2030-2031, avec un salaire annuel de 7,142 millions de dollars.
Mais il déçoit les dirigeants du Kraken avec sa production offensive.
Son profil intéresse quand même le Canadien car il représente une solution à long terme au centre. La blessure de Suzuki a exposé les limites de la profondeur montréalaise à cette position.
Oliver Kapanen a obtenu une promotion importante, mais il doit encore démontrer qu’il peut assumer durablement des responsabilités offensives de premier plan.
Beniers ou Kapanen? Inutile de répondre, la réponse est claire comme de l'eau de roche.
Beniers n’a jamais dépassé les 57 points en une saison, un total atteint lors de son année recrue. Pour un joueur sélectionné au deuxième rang, certains s’attendaient à le voir devenir un centre offensif plus dominant. Des recruteurs peuvent se demander s’il possède réellement le potentiel nécessaire pour occuper durablement un poste de premier centre.
Ça tombe bien. Le CH veut un 2e centre.
Sur le plan sportif, certains partisans préféreraient voir le Canadien conserver Guhle et utiliser Matheson et Kapanen comme monnaie d’échange.
Le raisonnement est compréhensible. Matheson est plus âgé, tandis que Guhle représente un élément important de la brigade défensive pour les prochaines années.
Si Montréal souhaite rajeunir sa défense et donner davantage de place à ses espoirs, Matheson pourrait théoriquement devenir le vétéran dont le départ permettrait de dégager de l’espace.
Il faudrait rajouter énormément dans la balance, contrairement à une transaction incluant Guhle, mais selon Seravalli, Hughes aimerait mieux sacrifier Matheson, même s'il doit rajouter plusieurs éléments.
Imaginez comment se sent Matheson qui vient de signer une prolongation de contrat de cinq ans à six millions de dollars par saison, assortie d’une clause de non-échange complète.
Et pourquoi accepterait-il de partir?
Matheson a choisi de poursuivre sa carrière dans sa ville natale. Il connaît l’organisation, il occupe un rôle important dans l’alignement et il vient de s’engager à long terme.
Quelle erreur de lui avoir accordé cette clause de protection.
Sa punition sera-t-elle de sacrifier Guhle, ou cherchera-t-il plutôt à convaincre Matheson de renoncer à sa protection contractuelle, quitte à trahir son ancien client?
Saga à suivre.