Le message envoyé par le Canadien et Kent Hughes est impossible à ignorer.
Pendant deux ans, Florian Xhekaj représentait le gros attaquant d’avenir de l’organisation. Le joueur de caractère. Celui qui devait apporter de la robustesse, de l’énergie et du papier sablé au futur alignement.
Aujourd’hui, ce portrait vient de changer.
Avec la sélection de Gleb Pugachyov au premier tour, le Canadien vient de miser sur un joueur que Martin Lapointe lui-même décrit comme une véritable « licorne ».
Ce n’est pas un mot lancé à la légère.
En 2023, Nick Bobrov avait utilisé exactement le même qualificatif pour Florian Xhekaj. Une licorne. Un joueur rare.
Trois ans plus tard, le même terme revient… mais cette fois pour un choix de première ronde.
La différence est énorme.
Parce que Pugachyov possède un plafond que très peu d’attaquants physiques atteignent.
Il frappe comme un train.
Il patine remarquablement bien pour un homme de plus de 220 livres.
Il joue déjà contre des professionnels dans la KHL.
Il bloque des tirs.
Il termine toutes ses mises en échec.
Il attaque le filet.
Et surtout, il possède un instinct offensif supérieur à celui de la majorité des gros attaquants de son gabarit.
Martin Lapointe n’a d’ailleurs pas caché son enthousiasme.
« C’est une véritable licorne. On adore sa façon de jouer, présence après présence. Les détails de son jeu, à son âge, sont extrêmement rares. Jouer déjà dans la KHL, bloquer des tirs, plonger pour bloquer des tirs, revenir avec acharnement en repli défensif, terminer toutes ses mises en échec en échec avant et constamment amener des rondelles au filet… c’est exactement le genre de joueur dont tu rêves. Nous avions l’impression que c’était le joueur qu’il nous fallait. Il était encore disponible, et je me sens vraiment chanceux que nous ayons pu le repêcher. »
Nick Bobrov est allé encore plus loin.
« Ce gars-là est contagieux. Son énergie, son identité, tu la ressens immédiatement. Aujourd’hui, il n’y a presque plus de joueurs comme ça. Les jeunes veulent tous développer leurs mains et leurs feintes. Plus personne ne veut faire le travail difficile. »
Cette phrase résume parfaitement la philosophie du Canadien.
Le talent ne suffit plus.
Le caractère passe désormais avant tout.
Et c’est probablement la moins bonne nouvelle possible pour Florian Xhekaj.
Parce qu’il ne sera plus seul dans ce créneau.
Pire encore, Pugachyov arrive avec un pedigree beaucoup plus impressionnant.
Premier choix.
Joueur de la KHL à 18 ans.
Comparaison directe avec Tom Wilson.
Et une organisation qui a tellement aimé son profil qu’elle a payé pour monter au 26e rang afin de s’assurer de ne pas le perdre.
Le Canadien ne cache même plus son plan.
Lors de leur rencontre au camp Gold Star en Floride avant le repêchage, les dirigeants montréalais ont expliqué à Pugachyov qu’ils imaginaient déjà un futur trio composé d’Ivan Demidov, d’Alexander Zharovsky… et de lui.
Montréal ne le voit pas comme un simple joueur de soutien.
On le voit comme le futur ailier de puissance capable de protéger ses deux compatriotes tout en créant de l’espace pour eux.
Ce détail change absolument tout.
Pendant que Florian Xhekaj tente de se tailler une place parmi les plombiers de la LNH, le Canadien semble déjà avoir une vision extrêmement précise de l’avenir de Pugachyov.
Demidov.
Zharovsky.
Pugachyov.
Trois Russes.
Trois joueurs qui se connaissent déjà.
Trois joueurs que l’organisation rêve manifestement de voir évoluer ensemble un jour.
Quand une équipe commence à dessiner un trio avant même que le joueur arrive en Amérique du Nord, c’est qu’elle croit énormément en lui.
Le message est clair.
Le Canadien ne cherchait pas seulement un gros joueur.
Il croyait avoir trouvé une pièce maîtresse de son identité future.
Au final, ce repêchage envoie peut-être un message beaucoup plus important qu’on le pense.
Le Canadien n’a pas seulement ajouté du talent. Il a complètement redéfini son identité.
Pratiquement tous les joueurs sélectionnés ont un point en commun : ils sont gros, ils compétitionnent, ils jouent avec une certaine méchanceté et ils rendent la vie infernale à leurs adversaires.
Pendant des années, les frères Xhekaj représentaient justement ce profil unique dans l’organisation.
Aujourd’hui, ils ne sont plus seuls.
Et ça change tout.
Pour Florian Xhekaj, la concurrence vient de monter d’un cran.
Soudainement, le rôle d’attaquant de puissance de l’avenir est beaucoup moins réservé à Florian.
Il devra maintenant prouver qu’il peut offrir davantage qu’un jeu physique. Parce que le Canadien réclame désormais des gros joueurs capables de patiner, de suivre le rythme et de contribuer dans toutes les facettes du jeu.
Martin St-Louis n'aime pas les joueurs "juste robustes".
Le message a toujours été cinglant du côté d’Arber Xhekaj. Tu as beau être le "shérif", si tu n'a pas de talent, tu te retrouves dans la niche de Martin St-Louis.
Depuis plusieurs mois, le Canadien court après tous les défenseurs robustes disponibles sur le marché. Montréal devrait faire une offre à Rasmus Andersson sur le marché des agents libres et ils sont en négociation avec les Flyers pour Rasmus Ristolaienn.
L’organisation vient d’ajouter plusieurs défenseurs au profil physique au repêchage.
Une autre condamnation d’Arber... et de Florian en même temps..
Plus l’organisation accumule ce type de joueurs, plus chaque poste devient difficile à protéger.
Surtout pour des plombiers comme les Xhekaj
Le message de cette fin de semaine est clair : le Canadien veut devenir une équipe beaucoup plus difficile à affronter.
Une équipe qui frappe.
Une équipe qui gagne ses batailles.
Une équipe qui impose son rythme pendant quatre rondes de séries.
Mais qui peut jouer au niveau de la LNH, alors que St-Louis va mépriser les frères Xhekaj à vie.
Le repêchage 2026 n’a peut-être pas seulement changé l’avenir du Canadien.
Il vient peut-être aussi de changer des deux frères.
Triste journée pour la famille Xhekaj. Le pire scénario pour toute la famille.