La saison tourne au cauchemar à Philadelphie. Malgré une victoire contre les Canucks de Vancouver lundi soir, les Flyers présentent une fiche de 5-10-5 et les questions se multiplient autour de la direction que prend cette organisation.
Quatre ans après l’arrivée de Keith Jones et Daniel Brière à la tête des opérations hockey, le projet est un véritable échec.
L’équipe avait pourtant réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires et à remporter une série au printemps dernier. Les attentes avaient donc naturellement augmenté. Brière avait bien évoqué la possibilité d’un recul pendant l’été, mais personne ne pouvait raisonnablement imaginer une régression de cette ampleur.
Aujourd’hui, le DG est dans l'eau chaude. Les critiques visent ses décisions, sa construction d’équipe et surtout sa façon d’évaluer ses propres joueurs.
Des rumeurs de congédiement circulent autour de son poste, alors que les Flyers doivent décider s’ils continuent à s’accrocher à leur projet actuel ou s’ils acceptent enfin de revoir leurs plans.
Une chose est claire comme de l'eau de roche : Brière ne peut pas simplement regarder son équipe s’enfoncer sans poser de geste important.
Le problème principal est pourtant connu depuis longtemps : Philadelphie n’a pas de véritable centre de premier trio capable de propulser son attaque.
C’est précisément ce qui avait poussé Brière à déposer une offre hostile de 90 millions de dollars à Leo Carlsson, des Ducks d’Anaheim.
L’organisation voulait frapper un grand coup pour obtenir le centre de premier plan qui lui manque désespérément.
Anaheim a égalé l’offre et conservé son joueur. Les Flyers se retrouvent donc encore avec le même problème, sans avoir réussi à attirer la pièce maîtresse dont leur attaque a besoin.
La direction a également été critiquée pour avoir refusé de s’engager dans une reconstruction complète. Il existe plusieurs chemins pour bâtir une équipe gagnante, mais Philadelphie a choisi de conserver une grande partie de son noyau en le surpayant, tout en essayant de faire progresser ses jeunes joueurs.
Catastrophe.
Les Flyers ont accordé des contrats de huit ans à Tyson Foerster, Travis Konecny et Owen Tippett au cours des trois dernières années.
Ils ont longtemps refusé de considérer sérieusement les offres reçues pour ces attaquants, convaincus que leur talent individuel finirait par transformer l’ensemble de l’équipe.
Or, accumuler les ailiers coûteux ne règle pas le problème d’une formation qui manque de centres dominants et qui possède plusieurs joueurs occupant des rôles similaires.
Foerster illustre parfaitement les difficultés actuelles. À 24 ans, il n’a récolté que trois buts et cinq points en 19 rencontres.
Philadelphie l’avait pourtant considéré comme une pièce intouchable avant de lui remettre une entente de huit ans évaluée à 56,8 millions de dollars, qui entrera en vigueur la saison prochaine.
Travis Konecny, Sean Couturier et Trevor Zegras, tout comme les défenseurs Travis Sanheim et Cam York, font partie des joueurs dont les performances sont horribles.
Le dossier Konecny devient explosif. Le journaliste Anthony Di Marco avait rapporté que les Flyers pourraient lui demander de renoncer à sa clause de non-mouvement si la situation ne s’améliorait pas.
L’attaquant de 29 ans n’aurait toutefois pas envie de quitter Philadelphie.
Sean Couturier est beaucoup plus difficile à déplacer en raison de son âge et de son contrat, alors qu'il est fini à la corde (7,75 M$ jusqu'en 2030).
C’est dans ce portrait que le nom d’Owen Tippett devient une cible idéale pour le Canadien de Montréal.
L’attaquant de 27 ans possède encore cinq saisons à écouler à son contrat, avec un salaire annuel moyen de 6,2 millions de dollars.
Son entente comprend une liste de dix équipes auxquelles il peut refuser d’être échangé jusqu’en 2030. Philadelphie a longtemps refusé de le laisser partir malgré l’intérêt de plusieurs formations, mais la situation actuelle pourrait forcer Brière à revoir ses exigences.
Tippett est un ailier droitier rapide, puissant et capable de générer de l’attaque en fonçant vers le filet. Il a récolté 51 points la saison dernière et possède le potentiel d’un marqueur de 25 à 30 buts.
Pour le Canadien, son profil demeure séduisant. Ivan Demidov a besoin de partenaires capables de convertir ses occasions, de gagner leurs batailles près du filet et de profiter de sa créativité. Tippett pourrait justement devenir ce complément offensif.
Mais il y a un énorme problème : le prix demandé par Philadelphie.
Selon les informations qui circulent dans ce dossier, les Flyers voudraient Alexander Zharovsky dans une transaction impliquant Tippett.
Ouch. les négociations risquent de bloquer.
Zharovsky connaît une progression remarquable dans la KHL et représente l’un des espoirs les plus excitants de l’organisation montréalaise.
Son talent offensif, ses mains et sa créativité lui donnent une valeur considérable. Il est encore loin d’avoir fait ses preuves dans la LNH, mais son potentiel est suffisamment élevé pour que le Canadien hésite sérieusement avant de l’inclure dans une transaction.
Zharovsky a été proposé dans plusieurs offres de paquet-transaction à Détroit pour Dylan Larkin, à Columbus pour Kirill Marchenko et à Toronto pour Matthew Knie la saison dernière.
Mais le CH veut-il vraiment échanger Zharovsky pour un attaquant non-vedette comme Owen Tippett?
La situation devient encore plus délicate lorsqu’on considère sa relation avec Matvei Michkov. Les deux jeunes joueurs ont un lien d'amitié, et l’idée de voir Zharovsky quitter Montréal pour rejoindre les Flyers, où évolue Michkov, créerait une colère immense à Montréal chez ceux qui n'ont toujours pas digéré que David Reinbacher ait été choisi avant le prodige russe.
Le Canadien doit également surveiller les autres possibilités à Philadelphie. Rasmus Ristolainen fait partie des joueurs dont le départ est de plus en plus envisagé.
Le défenseur finlandais traîne des rumeurs de transaction depuis plusieurs années et ses blessures ont compliqué son dossier.
Les Flyers auraient pu obtenir un choix tardif de première ronde pour ses services la saison dernière, mais la transaction aurait nécessité d’absorber un contrat toxique.
Ils avaient finalement choisi de le conserver, et Ristolainen avait joué un rôle important dans leur qualification pour les séries.
Cette fois, son départ avant la date limite des transactions paraît certain à 100 pour cent.
Selon Elliotte Friedman, le CH est toujours intéressé à Ristolainen.
Selon les informations rapportées par Daily Faceoff, Philadelphie veut l’échanger. Un choix de deuxième ou de troisième ronde pourrait devenir une compensation réaliste.
Montréal aurait déjà manifesté de l’intérêt pour Ristolainen et aurait envisagé une transaction impliquant un choix de deuxième ou de troisième ronde.
Le Canadien aurait toutefois refusé de sacrifier un choix de première ronde pour obtenir ses services.
Le problème de Brière, c’est que les autres directeurs généraux savent très bien dans quelle position il se trouve.
Le DG est en panique et Philadelphie a besoin de changements, mais les équipes intéressées ne vont certainement pas lui faciliter la tâche.
Plusieurs formations préféreront attendre que la pression augmente plutôt que de payer le prix demandé par les Flyers.
Quand une organisation commence à vendre dans une position de faiblesse, les acheteurs tentent naturellement d’en profiter.
Surtout un requin comme Kent Hughes.
Mais si Brière continue de demander Alexander Zharovsky, il va se faire raccrocher la ligne au nez.