La bombe vient de tomber au Michigan… et tout vient peut-être de changer pour Michael Hage et le Canadien de Montréal.
Pendant des semaines, le dossier Michael Hage était fermé. Lorsque le jeune espoir a annoncé son intention de retourner à l’Université du Michigan pour une autre saison, on a immédiatement conclu que le Canadien de Montréal n’avait plus qu’à patienter une année de plus avant de l’intégrer à son organisation.
Le débat s’est rapidement transformé en affrontement inutile entre deux camps. D’un côté, ceux qui accusaient Hage de retarder son arrivée chez les professionnels juste pour le "cash", alors qu'il va empocher entre 500 000 $ et 1 M$ dans la NCAA, tout en ayant le luxe de brûler la première année de son contrat professionnel en rejoignant l'équipe au printemps 2027. (il ne prend pas le risque d'être envoyé à Laval et d'empocher seulement 80 000 dollars).
De l’autre, ceux qui reprochaient au Canadien de vouloir précipiter son développement. Le conflit entre Michael Hage et le Canadien puait au nez.
Il y avait deux visions différentes du meilleur moment pour amorcer sa carrière professionnelle.
Et aujourd’hui...
La bombe est tombée du côté du Michigan. Alors que tout le monde croyait qu’Alexander Hage, son petit frère, allait entreprendre sa première saison universitaire avec les Wolverines aux côtés de son frère Michael, voilà que les plans viennent d’être complètement renversés.
Alexander poursuivra finalement son développement avec les IceDogs de Niagara dans la Ligue de l’Ontario plutôt que de rejoindre l’Université du Michigan.
Cette nouvelle fracassante vient possiblement faire disparaître la principale raison qui avait convaincu Michael Hage de retourner dans la NCAA plutôt que de signer immédiatement avec le Canadien de Montréal.
Pendant ce temps, Jeff Gorton explique que l’organisation respecte la volonté de Michael Hage de retourner au Michigan, mais il ajoute immédiatement une nuance extrêmement importante.
Le Canadien lui a demandé de prendre son temps, que l’été était encore long et que beaucoup de choses pouvaient arriver.
Montréal n’a jamais abandonné l’idée de convaincre son meilleur espoir de signer son contrat d’entrée. Gorton est même allé encore plus loin en déclarant qu’il pouvait arriver des choses à Montréal… mais aussi qu’il pouvait arriver des choses au Michigan susceptibles de faire changer Hage d’idée. À ce moment-là, plusieurs ont trouvé cette phrase intrigante. Aujourd’hui, on comprend tout.
Pourquoi le Canadien insiste-il autant? La réponse est pourtant évidente lorsqu’on regarde la situation actuelle de l’équipe.
Depuis des mois, Kent Hughes tente pratiquement tout pour mettre la main sur un véritable deuxième centre. Robert Thomas n’a jamais réellement été disponible. Nico Hischier a prolongé au New Jersey. Dylan Larkin n’a jamais démontré le moindre intérêt concret envers Montréal. Mason McTavish est allé à St-Louis.
Chaque semaine, une nouvelle rumeur apparaît, chaque semaine un nouveau nom circule, et chaque semaine le Canadien revient bredouille.
Jeff Gorton lui-même l’a reconnu. Il y a beaucoup plus d’acheteurs que de vendeurs. Les prix explosent. Le téléphone sonne constamment. L’organisation explore une multitude de scénarios, mais aucune transaction ne s’est encore concrétisée.
Lorsqu’il affirme publiquement que le marché est intense et que le Canadien continue d’analyser énormément de possibilités, il reconnaît en réalité que le problème au centre n’est toujours pas réglé.
Dans ce contexte, peut-on vraiment reprocher à l’organisation de vouloir intégrer Michael Hage plus rapidement? Absolument pas. Au contraire, tout indique qu’à l’interne, le Canadien croit que son meilleur espoir est beaucoup plus avancé que plusieurs le pensent.
Mais il faut également se placer dans les souliers de Michael Hage. Contrairement à ce que certains amateurs ont laissé entendre, son retour au Michigan n’avait rien d’un caprice.
À seulement vingt ans, il souhaitait continuer à développer son jeu défensif, ajouter de la masse musculaire et obtenir une autre saison où il jouerait dans toutes les situations imaginables, tout en se faisant grassement payé et être traité comme une rock star.
Il voulait également poursuivre ses études et tenter de gagner un championnat universitaire. Sa blessure subie lors des séries éliminatoires de la NCAA lui avait aussi laissé le sentiment qu’il n’avait pas terminé son développement comme il l’espérait.
Tous ces arguments demeurent parfaitement valables aujourd’hui. Mais il existait une autre raison, beaucoup plus personnelle, qui surpassait toutes les autres.
Le facteur décisif dans la décision de Michael Hage était sa volonté de vivre cette prochaine année universitaire avec son jeune frère Alexander, qui devait faire son arrivée chez les Wolverines.
Après le décès prématuré de leur père en juillet 2023, cette décision dépassait largement le simple hockey. Michael voulait être présent pour son frère. Il voulait partager cette étape importante avec lui. On peut difficilement imaginer une raison plus humaine que celle-là.
Voilà pourquoi la nouvelle qui vient de tomber change tout. Le principal argument personnel qui justifiait son retour au Michigan vient soudainement de disparaître. Tous les autres motifs existent encore, mais celui qui semblait avoir le plus de poids n’est plus le même.
Le Canadien, de son côté, n’a jamais caché à quel point il croyait au potentiel de Michael Hage. Les dirigeants voient en lui un centre capable de jouer dans un top-6, un joueur intelligent, responsable dans les trois zones et doté d’un potentiel offensif digne d'un stud.
Plus vite il intégrera l’organisation, plus vite il pourra travailler quotidiennement avec Adam Nicholas et toute l’équipe de développement du Canadien, apprendre les exigences du hockey professionnel et commencer à se rapprocher d’un poste permanent à Montréal.
Kent Hughes et Jeff Gorton ont repris leurs démarches de convaincre Hage avec encore plus de conviction
Le président des opérations hockey savait que les circonstances pouvaient évoluer.
Elles viennent justement de le faire.
Le Canadien comptait encore sur un mince espoir de convaincre Michael Hage d’amorcer sa carrière professionnelle plus rapidement que prévu…
Cet espoir vient peut-être de reprendre vie. Pincez-nous quelqu'un!