Le scénario aurait été complètement impensable il y a quelques années.
Nikita Kucherov, l’un des plus grands joueurs de l’histoire du Lightning de Tampa Bay, pourrait maintenant devenir… le prochain gros morceau sacrifié par Julien BriseBois.
Le même joueur qui a remporté le trophée Hart. Le même joueur qui a participé aux deux conquêtes de la Coupe Stanley. Le même joueur qui vient encore de connaître une saison de 130 points.
Et pourtant, son avenir à Tampa Bay est bientôt terminé.
Kucherov gagne actuellement 9,5 millions $ par saison et il approche de la fin de son contrat. À 33 ans et agent libre à l'été 2027, il est maintenant admissible à une nouvelle prolongation et il possède tous les arguments nécessaires pour réclamer une augmentation majeure.
Le marché vient complètement d’exploser.
Les jeunes vedettes signent des contrats à 12, 15 et même 18 millions $ par saison cpmme des petits pains chauds.
Kucherov regarde tout ça.
Et il sait parfaitement ce qu’il vaut.
Après une saison de 130 points et un deuxième trophée Hart, il n’a aucune raison de demander des peanuts.
Il va vouloir être payé comme une superstar historique.
Kucherov est au "cash". Il va vouloir minimum 15 M$ par année.
Le problème?
Julien BriseBois ne peut pas se le permettre.
Le Lightning arrive au bout de son modèle
Tampa Bay demeure une excellente équipe.
Mais la fenêtre commence tranquillement à se refermer.
Après les deux Coupes Stanley consécutives de 2020 et 2021, le Lightning a perdu en finale en 2022 avant de subir quatre éliminations consécutives en première ronde.
Et pendant ce temps, le noyau vieillit.
Victor Hedman avance en âge et a des problèmes de dépression connus publiquement.
Andrei Vasilevskiy ne rajeunit pas.
Et maintenant, Kucherov arrive à la table des négociations.
BriseBois ne peut pas simplement distribuer des contrats à volonté.
Il doit penser à ce que Tampa Bay sera dans trois, quatre ou cinq ans.
Le dossier devient explosif.
Kucherov aurait affirmé à BriseBois :
« J’ai produit 130 points. J’ai gagné deux trophées Hart. J’ai gagné deux Coupes Stanley. Pourquoi serais-je payé moins que Leo Carlsson ou Macklin Celebrini? »
BriseBois l'a déjà rejeté.
Il ne négocie pas seulement avec le Kucherov de 33 ans qui vient de récolter 130 points.
Il négocie avec le Kucherov qui aura 36, 37 ou 38 ans pendant les dernières années de son prochain contrat.
Le précédent Steven Stamkos est encore dans toutes les têtes
Tampa Bay a déjà démontré qu’aucun joueur n’était véritablement intouchable.
Même Steven Stamkos, capitaine historique et symbole de l’organisation, a fini par quitter le Lightning lorsque les deux parties ne se sont pas entendues financièrement.
BriseBois avait fait un choix.
Il avait refusé de payer le prix demandé. Et il a eu raison tellement Stamkos est fini à la corde à Nashville.
Le DG du Lightning a pris sa décision.
Surtout que la réputation de Kucherov le fait suer depuis longtemps.
Son langage corporel est régulièrement critiqué.
Sa frustration est évidente.
Son attitude sur la glace peut devenir extrêmement négative et toxique.
Ses coéquipiers ne sont plus capables de le sentir.
Et lors de la série contre Montréal, son comportement a fait énormément jaser.
Kucherov a donné l’impression d’un joueur frustré, incapable de reprendre le contrôle du match lorsque les choses ne fonctionnaient pas.
Pendant que Brayden Point et Braden Hagel acceptait de répondre aux questions difficiles et assumait sa part de responsabilité, Kucherov semblait constamment vouloir disparaître.
Pour un joueur qui porte un A sur son chandail, ce n’est pas exactement l’image que tu veux projeter.
Bye bye, il est partie.
Et Montréal dans tout ça? Le CH ne devrait même pas rêver à Kucherov
Évidemment, son nom pourrait faire saliver à Montréal.
Imaginez Kucherov avec Nick Suzuki.
Kucherov avec Ivan Demidov.
Kucherov avec Cole Caufield.
Sur le plan hockey, ce serait complètement fou.
Mais financièrement?
Impossible.
Le Canadien n’a aucune raison de donner à Kucherov le contrat gigantesque qu’il pourrait réclamer.
Kent Hughes vient justement de construire une structure salariale extrêmement saine.
Il ne va pas la démolir pour un joueur de 33 ans, même s’il s’agit de l’un des meilleurs attaquants de sa génération.
Surtout qu'il est tellement détesté à Montréal.
Le CH doit investir dans son jeune noyau.
Pas offrir une fortune à un joueur toxique qui sera bientôt dans la deuxième moitié de la trentaine.
On raconte que les Blackhawks de Chicago seraient très intéressés. Et disons que la LNH en entier va faire la file pour le Russe.
Tampa Bay va utiliser cette transaction pour rajeunir son noyau.
C’est brutal.
Mais difficile d'avoir de la pitié pour un être humain désagréable comme Kucherov.