C’est maintenant officiel : Nikita Kucherov veut quitter le Lightning de Tampa Bay. Une nouvelle qui vient de provoquer une onde de choc dans la LNH et qui risque de faire rêver les partisans du Canadien de Montréal.
Selon Elliotte Friedman, l’attaquant russe a informé ses coéquipiers ainsi que l’organisation qu’il ne souhaite pas signer de nouveau contrat avec Tampa Bay et qu’il aimerait être échangé. Chris Johnston et David Pagnotta ont également confirmé la demande de transaction.
On parle ici de l’un des meilleurs joueurs de la planète.
À 33 ans, Kucherov dispute la dernière saison d’une entente de huit ans évaluée à 76 millions de dollars. Son salaire annuel moyen est de 9,5 millions, mais ses prochaines demandes risquent de compliquer sérieusement les choses pour les équipes intéressées.
Le Russe aurait notamment évoqué le souhait de toucher 20 millions de dollars par saison sur son prochain contrat. Une somme qui ferait de lui l’un des joueurs les mieux rémunérés de toute l’histoire de la LNH.
Son talent, lui, ne fait aucun doute.
Un élément important pourrait toutefois faciliter les choses pour les équipes intéressées : Kucherov ne possède pas une clause complète de non-échange. Son contrat comprend plutôt une clause modifiée lui permettant de soumettre une liste de 10 équipes auxquelles il accepterait d’être échangé.
Montréal pourrait donc théoriquement faire partie des destinations autorisées par le joueur.
Kucherov a établi son sommet personnel avec une récolte de 144 points en 2023-2024, grâce à 44 buts et 100 passes. Il vient également de dépasser Steven Stamkos pour devenir le meilleur pointeur de l’histoire du Lightning.
Il est le joueur le plus utile de la LNH en titre et demeure une menace offensive capable de transformer une attaque à lui seul.
Julien BriseBois se retrouve donc devant une décision majeure. Conserver son joueur vedette jusqu’à la fin de la saison en sachant qu’il pourrait partir sans compensation le 1er juillet, ou tenter de récupérer une valeur importante sur le marché des transactions.
Mais une question commence déjà à circuler au Québec : est-ce que Montréal pourrait devenir une destination possible?
Il faut se rappeler que Jeff Marek avait déjà évoqué publiquement la possibilité de voir Kucherov rejoindre le Canadien dès l’été prochain. Selon ses commentaires, Montréal pourrait offrir une situation intéressante au Russe, autant sur le plan financier que sportif.
Le nom d’Ivan Demidov revient évidemment au centre de cette discussion.
Le jeune attaquant du Canadien admire Kucherov et s’inspire notamment de son jeu offensif. Les deux joueurs partagent également le même agent, Dan Milstein. Imaginer ces deux Russes dans le même vestiaire, voire sur la même unité offensive, donne une tout autre dimension à cette possibilité.
Le Canadien possède aussi une marge de manœuvre salariale qui pourrait lui permettre de participer à une course pour une superstar. Kent Hughes devra toutefois évaluer le prix d’une telle acquisition, autant en actifs qu’en argent.
Il ne faut surtout pas confondre possibilité et négociation confirmée. Rien n’indique actuellement que Kucherov a choisi Montréal, ni que le Canadien a déposé une offre au Lightning. D’autres formations seront certainement intéressées par un joueur de cette stature.
Une chose est certaine : le dossier vient de changer de dimension. Kucherov ne veut plus poursuivre son aventure à Tampa Bay et une transaction pourrait devenir nécessaire avant la fin de son contrat.
Après les rumeurs entourant Dylan Larkin et Connor Hellebuyck, voilà qu’une autre vedette de premier plan demande à changer d’adresse.
Pour Montréal, le rêve d’une association entre Kucherov et Demidov vient soudainement de prendre une nouvelle dimension. Kent Hughes devra au minimum surveiller la situation de très près.
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