Ce qui se passe entre Nikita Kucherov et Julien BriseBois est en train de devenir une véritable catastrophe de relations publiques pour le directeur général du Lightning.
Le meilleur joueur de l’histoire de la franchise est tellement furieux de la manière dont les négociations contractuelles se sont déroulées qu’une quantité impressionnante d’informations commence maintenant à sortir dans les médias.
Les offres salariales, les discussions, les frustrations et surtout le sentiment d’avoir été insulté : tout est en train d’être exposé sur la place publique.
Et le résultat n’est vraiment pas flatteur pour BriseBois. Clairement, le clan Kucherov laisse couler l'information pour entacher la réputation du DG du Lightning.
Selon les informations rapportées par Kevin Weekes et Elliotte Friedman, Kucherov aurait reçu une première proposition de 13 millions de dollars par saison.
Après la signature de Leo Carlsson à Anaheim, avec son contrat de huit ans à 18 millions par année, le Lightning aurait ensuite bonifié son offre à 15 millions par saison, mais sur seulement quatre ans.
Pour un joueur du calibre de Kucherov, qui approche de la fin de son entente actuelle et qui demeure l’un des attaquants les plus dominants de toute la LNH, cette proposition aurait été vécue comme une véritable insulte.
Le problème n’est pas seulement le montant. C’est aussi la manière de négocier.
Kucherov aurait voulu obtenir un engagement à long terme et un salaire correspondant à sa valeur sur le marché. Il aurait visé une rémunération située dans les environs de 18 à 20 millions de dollars par saison.
BriseBois, lui, aurait tenté de limiter son engagement à quatre années, malgré le fait que son joueur vedette a passé toute sa carrière à Tampa Bay et a contribué à bâtir l’une des grandes dynasties récentes de la LNH.
Offrir 13 millions à un joueur qui a déjà récolté 144 points en une saison, qui compte six campagnes de 100 points et qui a remporté trois trophées Art Ross, c’était une façon assez froide d’ouvrir les négociations. Passer ensuite à 15 millions, mais pour quatre ans seulement, n’a visiblement pas réparé les dégâts.
Ce qui rend cette histoire encore plus embarrassante pour BriseBois, c’est que ces détails ne devraient normalement pas se retrouver dans les médias.
Les négociations contractuelles sont censées demeurer confidentielles. Les offres, les demandes salariales et les discussions entre un joueur, son agent et une organisation ne sont pas destinées à devenir un spectacle public.
Pourtant, tout sort.
Et il est difficile de croire que Dan Milstein, l’agent de Kucherov, n’a aucun rôle dans cette opération. Milstein est un négociateur redoutable, un personnage qui connaît parfaitement le fonctionnement des médias et qui sait comment faire circuler une information au moment où elle peut avoir le plus d’impact.
Lorsque des détails aussi précis sur les offres de Tampa commencent à apparaître chez des informateurs comme Weekes et Friedman, le Lightning se retrouve immédiatement sur la défensive.
Kucherov et son entourage sont en train de raconter leur version de l’histoire. Ils veulent que les amateurs comprennent pourquoi le joueur est rendu au point de réclamer une transaction.
Ils veulent montrer qu’il ne s’agit pas simplement d’une vedette capricieuse qui demande un salaire astronomique après avoir remporté deux Coupes Stanley. Dans leur récit, c’est une superstar qui estime avoir été sous-évaluée par l’organisation à laquelle elle a consacré toute sa carrière.
Et cette stratégie fonctionne.
BriseBois se retrouve dans une position extrêmement inconfortable. Il doit défendre sa gestion financière, expliquer pourquoi il n’a pas réussi à trouver un terrain d’entente avec son meilleur joueur et maintenant gérer une demande de transaction qui menace de transformer complètement l’avenir du Lightning.
Il ne peut pas non plus répondre à chaque détail sans alimenter davantage la controverse et dévoiler à son tour des éléments confidentiels.
C’est le piège parfait.
Le plus ridicule, c’est que Kucherov n’est pas un joueur en déclin qui tente de décrocher un dernier gros contrat grâce à son ancienne réputation. Il demeure une machine offensive. Il est encore capable de changer un match à lui seul, de produire à un rythme exceptionnel et de faire basculer une série éliminatoire.
Tampa Bay connaît mieux que quiconque sa valeur. BriseBois a passé des années à construire son équipe autour de lui.
Comment en est-on arrivé à une rupture aussi profonde?
Il faut aussi rappeler que Kucherov a déjà gagné deux Coupes Stanley à Tampa. Il a accepté de jouer pendant plusieurs années avec un salaire annuel de 9,5 millions, une somme qui représente aujourd’hui une véritable aubaine pour un joueur de son calibre.
Il estime maintenant que le moment est venu d’être payé à sa juste valeur. Le Lightning avait le droit de négocier et de protéger sa structure salariale, mais il devait aussi comprendre qu’une proposition mal calibrée pouvait être interprétée comme un manque de reconnaissance.
Aujourd’hui, le résultat est dévastateur. Kucherov veut partir, son agent laisse circuler les détails des négociations et Julien BriseBois doit regarder son autorité être publiquement remise en question. Le directeur général qui avait réussi à maintenir Tampa parmi les puissances de la LNH se retrouve maintenant dans une guerre de communication avec sa propre superstar.
Et le plus inquiétant pour lui, c’est que Kucherov n’a visiblement aucune intention de protéger son image pour sauver celle de son directeur général.
La réputation de Julien BriseBois prend une sérieuse débarque. Il voulait négocier avec l’un des meilleurs joueurs de la planète. Il se retrouve maintenant à devoir expliquer pourquoi il a traité comme une simple dépense salariale celui qui a fait de Tampa Bay une destination de championnat.