Phil Danault et Josh Anderson viennent de recevoir le pire avertissement possible concernant leur avenir à Montréal.
Si les scénarios qui circulent autour de Sidney Crosby et Nikita Kucherov deviennent réalité, le Canadien pourrait complètement transformer son attaque en quelques semaines. Et il n’y aurait plus beaucoup de place pour les vétérans qui occupent actuellement des postes importants dans la formation.
Imaginez seulement la possibilité : Nikita Kucherov débarque à Montréal comme joueur autonome, puis Sidney Crosby décide à son tour de quitter Pittsburgh pour terminer sa carrière avec l’équipe qu’il encourageait lorsqu’il était enfant.
Il pourrait même rejoindre le CH le 1er juillet 2027 aussi, vu qu'il n'a toujours pas signé de prolongation de contrat avec les Penguins et que Kent Hughes n'a aucune envie de vider son club pour un vétéran de 39 ans via teansactions.
Deux joueurs de cette dimension dans le même été. Deux acquisitions qui changeraient immédiatement les ambitions du Canadien.
Les discussions ne sortent pas de nulle part.
Le journaliste Eric Engels vient justement de remettre le dossier Crosby sur la table. Et ses commentaires sont explosifs, parce qu’il explique que Montréal serait prêt à faire beaucoup pour attirer une vedette de premier plan.
Dylan Larkin? Si le centre de Detroit ajoutait Montréal à sa liste de destinations, le Canadien passerait à l’action. Nikita Kucherov? Si l’attaquant devenait disponible et souhaitait venir à Montréal, comme le prédisent tous les insiders de la LNH, Kent Hughes serait prêt à lui offrir un contrat.
Mais Engels est allé encore plus loin lorsqu’il a abordé Crosby.
Selon lui, si le capitaine des Penguins disait vouloir devenir un joueur du Canadien, il serait difficile d’imaginer un autre joueur que Montréal souhaiterait davantage accueillir.
Il estime que Crosby pourrait aider l’équipe à remporter une Coupe Stanley, possiblement même plusieurs, tout en laissant un héritage considérable au jeune noyau après son départ.
Imaginez un trio Kucherov-Crosby-Demidov.
Le CH a l'argent pour réunir ce trio.
Crosby a toujours été associé au fameux salaire de 8,7 millions de dollars, en référence à son numéro. L’idée qu’il puisse conserver cette rémunération pour terminer sa carrière à Montréal circule depuis longtemps. Hughes aurait une occasion exceptionnelle.
Ajoutez maintenant Kucherov à l’équation.
On parle d’un attaquant qui pourrait réclamer environ 17 millions de dollars par saison à Montréal, selon les scénarios évoqués autour de son prochain contrat.
Kucherov accepterait de ne pas demander 20 millions par saison, au nom de la culture du rabais instauré par Montréal.
Si Montréal lui consacrait cette somme, puis ajoutait Crosby à 8,7 millions, on arriverait à environ 25,7 millions de dollars par année pour les deux vedettes.
Le Canadien dispose d’une marge de manœuvre estimée à environ 29 millions de dollars dans les projections qui circulent. Autrement dit, les deux contrats pourraient théoriquement entrer dans les calculs, mais il resterait très peu d’espace pour compléter la formation. Il faudrait faire des choix, déplacer des salaires et accepter que certains joueurs ne fassent plus partie du projet.
Et c’est là que les noms de Phil Danault et Josh Anderson doivent prendre la porte de sortie.
Pour Danault, la situation est cruelle. Le centre québécois n’a toujours pas obtenu de prolongation de contrat et son entente actuelle arrive à échéance.
Il aimerait poursuivre sa carrière à Montréal, mais l’organisation doit déjà réfléchir à la place qu’occupera Michael Hage dans son alignement.
Si Crosby arrive, le poste de deuxième centre est réglé de façon spectaculaire. Si Hage progresse comme prévu, Montréal possède déjà une autre solution à moyen terme.
Dans ce scénario, pourquoi Hughes investirait-il encore plusieurs millions dans un centre de 33 ans? Danault possède des qualités défensives précieuses, une expérience importante et une réelle utilité dans les matchs difficiles.
Mais son avenir à Montréal est sombre. Il devrait être conservé jusqu’à la fin de son contrat pour aider l’équipe dans sa course aux séries, sans nécessairement recevoir une nouvelle entente.
À moins qu'il accepte de couper son salaire de moitié. Mais Danault va-t-il vraiment passer de 5,5 M$ à 3 M$ par année pour son dernier contrat?
La situation d’Anderson devient également préoccupante. Son salaire annuel de 5,5 millions de dollars devra être augmenté. Si Hughes cherche à libérer de l’espace pour Kucherov et Crosby, le contrat d’Anderson ferait naturellement partie des boulets à examiner.
On aime tout Anderson, qui apporte de la vitesse, du physique et un leadership que l’équipe apprécie. Mais lorsqu’une organisation envisage d’ajouter deux joueurs de cette envergure, les sentiments passent rapidement au deuxième plan.
Et il ne faut pas oublier les jeunes qui s’en viennent.
Michael Hage va rejoindre le Canadien dès la fin de sa saison universitaire. Alexander Zharovsky va aussi rejoindre Montréal au printemps selon Elliotte Friedman.
À un moment donné, il faudra bien trouver de la place pour tout ce monde.
C’est justement ce qui rend le scénario Crosby-Kucherov aussi spectaculaire, mais aussi compliqué. Montréal ne peut pas simplement empiler les vedettes sans penser à la profondeur, aux contrats et aux joueurs qui devront céder leur place.
Mais si Crosby souhaite réellement quitter Pittsburgh, le Canadien ne peut pas faire comme si cette possibilité n’existait pas.
Eric Engels rappelle d’ailleurs que le capitaine des Penguins pourrait rendre un immense service à son organisation en lui permettant de récupérer des actifs importants, puisque Montréal possède les choix et les espoirs nécessaires pour négocier une transaction si Pittsburgh devait accepter de le laisser partir avant la fin de son contrat.
En cas de transaction, le CH ne devra pas sacrifier Michael Hage ou Alexander Zharovsky selon le journaliste de Sportsnet.
Comme Crosby ne choisirait que Montréal ou le Colorado pour continuer sa carrière ailleurs qu'à Pittsburgh, le CH ne devra pas offrir la lune s'il y a transaction.
En attendant, Phil Danault va erdre sa place dans les plans à long terme. Josh Anderson pourrait aussi devenir une pièce à déplacer pour libérer de l’espace.
Danault et Anderson pourraient être victimes du succès de la reconstruction qu’ils contribuent actuellement à soutenir.
Ouch.
Imaginez le scénario : Kucherov et Crosby à Montréal dans le même été.
Le rêve devient le cauchemar contractuel de Ti-Phil et de Josh Anderson.
La vie est mal faite.