Les exigences de Julien BriseBois pour Nikita Kucherov commencent à se préciser, et elles risquent de faire exploser les discussions avec le Canadien de Montréal... dans le mauvais sens...
Selon Mathias Brunet, de La Presse, Kent Hughes ne pourra même pas commencer à négocier avec Tampa Bay en proposant une collection de jeunes espoirs et de choix au repêchage.
Le directeur général du Lightning veut des joueurs capables de contribuer immédiatement, des vedettes établies qui peuvent permettre à son équipe de continuer à gagner.
Dans cette histoire, les noms de Cole Caufield, Juraj Slafkovský et Ivan Demidov deviennent incontournables. Montréal devra accepter de sacrifier une pièce majeure de son présent et de son avenir pour espérer mettre la main sur Kucherov. Et on peut déjà imaginer la réponse de Hughes.
Brunet est catégorique : Alexander Zharovsky, Adam Engström et Oliver Kapanen ne suffiraient absolument pas. Ce serait une offre beaucoup trop légère pour un joueur qui vient de remporter le trophée Hart et qui demeure l’un des attaquants les plus dominants de la planète.
Pour ouvrir les discussions avec BriseBois, le Canadien devrait d’abord proposer l’un de ses trois jeunes joueurs vedettes : Caufield, Slafkovský ou Demidov.
C’est le prix d’entrée évoqué selon les informations du journaliste. Le problème, c’est que ces trois joueurs occupent une place centrale dans les plans de Montréal.
Kent Hughes ne va certainement pas vider son coffre pour satisfaire les exigences du Lightning, surtout si une autre avenue permet d’obtenir Kucherov gratuitement sur le marché des agents libres.
La situation serait tout aussi compliquée à Toronto. Les Maple Leafs ont manifesté de l’intérêt et l’idée de réunir Kucherov avec Auston Matthews pourrait être extrêmement séduisante.
Mais Mathias Brunet estime que Julien BriseBois réclamerait au minimum William Nylander. Easton Cowan et Jake McCabe ne seraient pas suffisants pour convaincre Tampa Bay.
BriseBois veut un joueur de premier plan, capable de remplacer une partie de la production de Kucherov immédiatement. Nylander serait donc le genre de pièce que BriseBois pourrait exiger. Toronto devra décider si elle est prête à payer un prix aussi élevé pour ajouter une autre superstar à son attaque.
Le Wild du Minnesota pourrait également entrer dans la danse. L’idée de réunir deux vedettes russes comme Kucherov et Kirill Kaprizov aurait de quoi faire rêver les partisans de l’organisation.
Mais Tampa Bay ne se contenterait pas de choix au repêchage et de quelques espoirs. Le nom de Matt Boldy est réclamé.
L’attaquant américain vient de marquer 42 buts la saison dernière et représente exactement le genre de joueur que BriseBois voudrait obtenir en retour.
À Vegas, le prix pourrait être tout aussi élevé. Si les Golden Knights appellent BriseBois, le directeur général du Lightning voudra Mitch Marner.
En Utah, le Mammoth devrait envisager de sacrifier Clayton Keller ou Logan Cooley.
Pierre LeBrun, de son côté, confirme que l’intérêt autour de Kucherov est immense, mais il apporte une nuance importante : à ce stade, il n’existe pas encore de liste de destinations privilégiées.
Sa clause de non-échange modifiée comprend dix équipes, une liste qui avait été remise en mai ou en juin, avant l’effondrement des négociations contractuelles.
LeBrun recommande donc de ne pas s’accrocher à cette ancienne liste. Toutes les équipes intéressées pourraient amorcer des discussions, mais Kucherov devra ensuite décider s’il est prêt à accepter chacune des destinations envisagées. Son agent, Dan Milstein, prendra le temps d’étudier les possibilités au cours des prochains mois.
Et les équipes intéressées ne se limitent certainement pas à Montréal, Toronto, Minnesota, Vegas et Utah. LeBrun identifie également les Kings de Los Angeles, qui disposent d’une importante marge de manœuvre salariale pour l’été prochain.
Les Islanders de New York devraient être dans le portrait, notamment parce que leur directeur général Mathieu Darche connaît très bien Kucherov depuis son passage à Tampa Bay.
Les Hurricanes de la Caroline pourraient aussi tenter leur chance, avec un propriétaire comme Tom Dundon et un directeur général comme Eric Tulsky qui n’ont pas peur de viser grand.
À Dallas, la situation de Jason Robertson pourrait ouvrir une porte si les Stars ne parviennent pas à le prolonger. Seattle, qui cherche désespérément un ailier offensif de premier plan, aurait également l’intention de se mêler au dossier après avoir tenté de mettre la main sur Artemi Panarin et Robertson.
LeBrun ajoute même Detroit à cette liste. Les Red Wings construisent autour d’un noyau relativement jeune, mais Kucherov serait une exception suffisamment importante pour les convaincre de faire une grosse acquisition.
La présence de Dylan Larkin dans les discussions ajoute une dimension supplémentaire : le capitaine déchu de Detroit avait Tampa Bay sur sa liste de destinations acceptables, ce qui pourrait faciliter une conversation entre les deux organisations pour une transaction un pour un.
BriseBois devra alors accepter de négocier avec un rival de sa propre division, ce qui n’a rien d’évident.
Le journaliste de The Athletic rapporte aussi qu’un directeur général de la LNH estime que les 31 autres équipes voudront tenter leur chance si Kucherov devient réellement disponible.
Selon une autre source de la ligue, pratiquement 25 équipes auraient déjà discuté de la situation à l’interne. C’est dire à quel point le marché est fou pour la vedette russe.
Une superstar de ce calibre ne devient pas disponible tous les jours, surtout lorsqu’elle vient de réclamer une transaction et qu’elle pourrait autrement atteindre le marché des joueurs autonomes le 1er juillet.
Le Lightning possède encore un noyau capable de gagner maintenant : Brayden Point, Jake Guentzel, Brandon Hagel, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy.
Si BriseBois accepte de perdre son meilleur attaquant, il voudra des joueurs capables de maintenir cette équipe dans la course à la Coupe Stanley.
Recevoir des jeunes qui ne seront prêts que dans trois ou quatre ans reviendrait à sacrifier les dernières bonnes saisons de plusieurs membres importants de son noyau.
Caufield, Slafkovský ou Demidov? La discussion s'est arrêté très rapidement entre Kent Hughes et BriseBois.